А потом случилось что-то странное. Звук ветра… просто исчез! Вот только что он ревел, как тысяча демонов, а в следующий миг наступила полная тишина. При этом сам ветер никуда не делся. Я видел, как он треплет одежду, как гонит поземку по камням, но все это происходило в жуткой, неестественной тишине.

По спине пробежали мурашки. Казалось, будто сама жизнь покинула это место, оставив лишь пустую оболочку реальности. Воздух стал каким-то густым, тягучим, походил на остывший кисель.

Рурик вдруг остановился. Мы аккуратно положили носилки с Цаплей на относительно ровный участок камня. Старик медленно подошел ко мне, его лицо в тусклом свете казалось маской, высеченной из старого дерева.

— Мы рядом с Изнанкой, — прошептал он, и его слова прозвучали неестественно громко в этой мертвой тишине. — Это чувство… я никогда не забуду. Словно стоишь на краю бездны, в которой нет ни верха, ни низа.

Это место было чем-то вроде границы, но не просто между земными территориями, а между разными гранями реальности. Здесь наш привычный мир истончался, готовясь перейти во что-то иное.

В этой неестественной тишине каждый звук приобретал особую четкость. Я слышал, как скрипит снег под ногами, как хрустят замерзшие складки одежды, как тяжело дышит Лилия. Все эти звуки казались чужеродными. Они царапали саму ткань реальности.

Мои новые чувства сходили с ума. Запахи путались, накладывались друг на друга, создавая невозможные сочетания. В один момент я ощущал морозную свежесть снега, а в следующий — затхлость древних могил. Зрение тоже подводило — краем глаза я постоянно замечал какие-то движения, некие тени, которые исчезали, стоило лишь повернуть голову.

— Воздух… — пробормотала Лилия, обхватив себя руками. — Он какой-то… неправильный.

Я понимал, что она имеет в виду. Каждый вдох давался с трудом, словно легкие сопротивлялись этому густому, тягучему воздуху. Он был холодным, но не так, как это бывает на морозе.

Цапля на носилках застонал и открыл глаза. Его взгляд был мутным, но вполне осмысленным.

— Где мы? — прохрипел он.

— На пороге, — ответил Рурик, и в его голосе прозвучало что-то похожее на благоговейный страх. — На границе между тем, что мы знаем, и тем, что лежит за гранью понимания.

— Изнанка… она рядом! — произнесла Лилия.

Я внимательно осмотрел рану Цапли — каналы, которые я создал, продолжали работать. Тонкие, как паутинка, они несли элемент к поврежденным тканям, постепенно восстанавливая их.

Но было что-то странное в том, как энергия текла по этим каналам. Она сопротивлялась чему-то, какой-то внешней силе, пытающейся исказить сам принцип ее существования.

— Нужно двигаться дальше, — сказал я, поднимаясь. — Здесь нельзя оставаться надолго.

И это была правда. Я чувствовал, как это место медленно высасывает из нас силы. Словно сама реальность пыталась растворить нас в себе, сделать частью этого искаженного пространства.

— Смотрите! — вдруг воскликнула Лилия, указывая куда-то вперед.

Там, где проход между скалами должен был заканчиваться, пространство словно плавилось. Воздух шел рябью, как поверхность воды от брошенного камня, и сквозь эту рябь проступали странные образы — искаженные, неправильные.

И тут прямо из колышущейся грани реальности начало проступать нечто. Сначала это была просто тень, смутный силуэт, напоминающий человеческую фигуру. Но уже через мгновение существо изменилось — его форма потекла, как воск, превращаясь в огромного волка. А затем — снова человек… Эти трансформации происходили непрерывно, создавая жуткий эффект незавершенности, не давая нам не секунды на то, чтобы опомниться и осознать происходящее.

Я принюхался, напрягая свой духовный взор. Попытался понять природу этого создания. Нет, это определенно не вервульф — у этого существа полностью отсутствовала энергетическая оболочка, как будто её срезали острым ножом, как кожуру с картофелины.

Странно, но я не чувствовал угрозы. Мы все замерли на месте, наблюдая, как эта непонятная сущность медленно приближается к нам. Её движения были плавными, текучими, словно она плыла в невидимой воде.

Рурик стоял немного впереди, и я слышал его бормотание так отчетливо, будто старик говорил прямо мне в ухо, хотя находился он в нескольких шагах от меня.

— Это оно… Это оно… — повторял он снова и снова, и в его голосе звучал первобытный ужас. — Те твари, что охраняют её… Именно их боятся все!

В памяти вспыхнули обрывки информации, собранной за время путешествия. Существа Изнанки не трогают колдунов, но маги… У Рурика неправильный источник, если верить всему, что я узнал. Я сделал несколько быстрых шагов вперед, заслоняя собой старика.

Существо мгновенно отреагировало на моё движение. Оно оказалось рядом так быстро, что я даже не смог уловить сам момент перемещения. Но теперь я мог разглядеть его вблизи. Или попытаться разглядеть, потому что у него не было лица в привычном понимании этого слова. Была лишь постоянно меняющаяся форма, текучая и неуловимая.