Король мгновенно навис над племянником, сжал его плечи и шею, обездвижив, и почти кричал ему в лицо, сверкая совершенно безумными глазами, в которых стояли слёзы. Дарос знал, что если он дёрнется сейчас или покажет страх, то Армос сломает ему шею. Такое бывало уже со многими. Магия поправит повреждения. Если, конечно, король позволит, даст время. А Дарос не сомневался, что у него есть какие-нибудь хитрости, что позволят, при желании, обездвижить и выпить его. Те же самые кинжалы "убийца драконов".

Жизнь повисла на волоске, но страшно не было. Странно, волнующе, да... Словно ты на гребне волны или внутри огненного смерча. Или один на один в схватке с тем, кто равен или даже сильнее тебя...

Армос, не ослабляя захват, очертил контур лица племянника:

– Ты похож на неё. На Варга тоже, это бросается в глаза. Но и на неё. Этого не хочет видеть никто, кроме меня. Глупцы! Они понимали бы тебя лучше!..

Буря прошла. Король рывком отпустил Дароса и снова расслабленно почти что улёгся в своём кресле:

– Аста ведь была королевой в своём народе. Ты не знал? Была... И мыслила как королева. Была хитра, безжалостна к врагам. Умела отбросить ненужные сантименты. У неё было только две слабости: твой отец и ты. Вы её и погубили... Знаешь сколько раз она прикрывала Варга от моего гнева? Или сколько раз манипулировала им, чтобы добиться от него нужного мне? Нет! Она была верна ему, и если делала это, то только потому, что это шло на пользу ему самому, а он был слишком упрям, чтобы признать это. Она только ему и была верна... Такая странная слабость...

Армос надолго замолчал. Расслабленный, с закрытыми глазами, он казался спящим. Дарос знал, что это не так, и новый удар в скорости последует. Ему эта передышка дала немного времени, чтобы прийти в себя, хотя бы немного. Чтобы осмыслить всё услышанное, понадобится время.

Армос открыл сияющие жёлтые глаза. Зрачки сузились до тонкой нити. Дарос замер. Вот оно! Король сел в кресле ровнее и заговорил с ним лёгким, светским тоном, тем самым, каким выносил самые страшные приговоры. Так же изящно он огласил своё решение по делу Варга. Что придумал для него?

Армос зашёл издалека и в который раз удивил:

– Ты, мой мальчик, подтвердил своим поступком, что выбор наследника я сделал верно. Только король способен принимать решения. Ты знал о последствиях, но твои обстоятельства или желания оказались сильнее инстинкта самосохранения. И это хорошо, что ты способен на поступок и ставишь свои желания выше других резонов.

Армос тонко улыбнулся и продолжил:

– Но следующая часть урока состоит в том, что за всё в жизни приходится платить. И за желания тоже. А королю приходится платить гораздо чаще и дороже, чем остальным. Сознаёшь ли ты это?

Вопрос не был риторическим. Король требовательно смотрел на него, как в детстве, когда обучал магии и управлению государством. Словно спрашивал, усвоил ли он прописную истину.

Дарос прямо встретил его взгляд. Можно врать и пресмыкаться, но однажды всему этому наступает предел и ты понимаешь, что вот он - момент истины. Для него он случился сейчас, когда цепочка решений привела его туда, где он так долго избегал оказаться: один на один с сияющими, всесильными глазами. Глазами его смерти. Он не дрогнул:

– Мой король, я понимаю, что за любое решение приходится платить.

Он не сказал, что готов платить и Армос понял подтекст. Тоже не отступил, не зашёл с другой стороны, а выдал свой ультиматум. И ничего, что произнесён он был мягким, дружеским тоном. Тем он был страшнее:

– Прекрасно, что ты понимаешь. Это главный урок любого короля. И ты хорошо выучишь его, мой дорогой. Я постараюсь помочь тебе... Я требую, чтобы в искупление своей вины ты сделал только две вещи. Две! Малость, ведь так?

Армос тянул время, лукаво поглядывая на него. Дарос изо всех сил держал лицо. Нельзя дать увидеть маньяку свой страх и отчаяние. Король подождал некоторое время, а потом хмыкнул недовольно:

– Я слишком хорошо учил тебя. Ты знаешь, что своей каменной рожей портишь всё веселье? Знаешь... Пусть это будет тебе утешением! Так вот. Первое: я требую, чтобы ты официально принял титул наследника престола. Хватит позорить меня и делать посмешищем в глазах подданных. Такую милость принимают сразу же с великой благодарностью, а не тянут волынку длиной в сотни лет.