Главная проблема была в том, что хайова пока не знали, что за чужаки плывут в лодках. Двадцать человек — число не говорящее ни о чем. Если на лодках идут семьи, с женщинами и детьми, то у чужаков всего пять-восемь воинов — победа будет славна, добыча обильна. Если там только воины и вооруженные гребцы, битва будет еще славнее, добыча богаче, добытое железо тяжелее, но война неизбежно затянется. Хайова — непревзойденные воины и храбрецы, но племя не может себе позволить терять воинов. Чужаков надлежит брать хитростью и обманом, только так выигрываются серьезные войны.

Хха боролся с возбуждением, видел, что и сородичи изо всех сил пытаются сохранять спокойствие. Как жабу не дуй, сейчас все зависело от новостей, которые принесут разведчики. Речная Нога послал еще троих — на этот раз были выбраны самые ловкие, способные быстро пройти над обрывом и вернуться до наступления ночи. Неудивительно, что одним из храбрецов оказался Джо.

Речная Нога кивнул наблюдающему Хха — отошли к изгороди крааля.

— Послушай, юный Аванк, я знаю, что ты воистину храбр, уже далеко не хил, и давно готов взять свой первый скальп, — негромко сказал вождь. — Но сейчас ты пойдешь в свой дом и обратишься к духам. Я помню, что ты не считаешь себя шаманом. Но ты достаточно умен, чтобы понимать — племени нужен шаман.

— Сделаю, как говоришь, вождь. Но я должен еще раз сказать — я не шаман.

— Мы помним. Возможно, в будущем у нас появится человек более склонный и способный обращаться к духам. Возьмем пленного или полноценный дар проявится у кого-то из подрастающих детей. Или ты воспитаешь шамана из Но-По-Э. У мальчика есть способности обращать свой взор к невидимому, он не так уж глуп и охотно болтает языком. Если бы ему еще слегка укоротить тот язык… Но пока шаман — ты.

— Я понял, вождь.

— Народу хайова не нужно, чтобы ты сейчас сидел на шкуре подобно хворающей мыши-погадке и горевал, что не сможешь взять скальп, — сухо напомнил Речная Нога. — Задуши змею обиды и обрати свои помыслы к духам. У тебя нет амулетов, это дурно.

— Я не умею их делать. Да и не испытываю желания. Мне проще смотреть на реку или прерию, и слышать их шепот.

— Недорого и практично, — усмехнулся вождь и снял с шеи шнурок с одним из своих многочисленных талисманов. — Все же возьми и это. Когда-то амулет сделала Тусклая Ягода. Просто так, я ее не просил, и не отдаривал. Не знаю в чем его сила, но тебе она может открыться… — Речная Нога поскреб ногтем камень амулета и задумчиво пробормотал: — Тогда подарок был покрасивее. Со временем все меняется, Хха. Река, Прерия, лошади, амулеты, люди… Когда-то Тусклая Ягода была не такой уж тусклой, но едва ли ты помнишь те годы. Печально, что она ничему не успела тебя научить. Что ж, обратись к духам со всем своим не-шаманским откровением…

Хха кивнул.

Он поднимался к Скальной Тропе и за спиной словно половина бизоньей туши висела, отягощала. Не нужно было быть шаманом, чтобы почувствовать — тяжесть, которую ощущали старшие воины, Грызущая Мышь, да и сам не-шаман, не миновала и вождя. Но к чему относится дурное предчувствие? К войне или будущему кочевью через реку, насчет которого намекало ночное видение? Возможно, в этом году лучше избежать похода на кингенов? Или неразумно сейчас об этом думать?

Хха смачно сплюнул под левый мокасин. Отчего все воины как воины, а тут голова лопается, словно ее до самого темени раскаленными камнями наполнили?!

Он увидел Три Камушка — девчонка сидела перед типи, оттопырив локоть в «колчане». Сейчас начнет выспрашивать; вниз она не спускалась, а от пробегавших мимо скво много не узнаешь.

— Сейчас буду к духам взывать, — сумрачно предупредил не-шаман.

Девчонка молча кивнула.

Вот так подлечишь человека, а все равно никакого участия — только и кивает — взываешь к духам, ну и взывай, обычное дело.

Хха скрестив ноги сел посередине пустой палатки, удобнее подвинул один из тюков с увязанными шкурами и принялся смотреть сквозь откинутый полог. Сияла в треугольной раме предвечерняя Гранд-Аванк, вольно раскинулась зеленеющая пятнами прерия. Присутствия духов не ощущалось, тянуло в сон.

Не-шаман вроде бы не задремывал, но как-то внезапно обнаружил стоящие рядом чаши: с водой, и с полосками пеммикана. Хха машинально принялся жевать — полоски мяса оказались пряными, пропитанными жиром. Кто-то из опытных женщин делал, у самих молодых воинов выходило недурно и питательно, но по вкусу на головешку похоже.

Да… Шаман… умный, уважаемый, растолстевший. Три Камушка в жены взять — она тихая — и еще кого-нибудь из скво, чтобы ночами окончательно не затолстеть. Хха осознал, что размышляет о сугубо неподобающем, только рот и пальцы делом заняты. Амулет, подаренный вождем, потихоньку поддавался оттирающим его пальцам, менял цвет. Это камень и все, что рядом с ним было прикреплено, слишком зависелось среди более мощных талисманов Речной Ноги — магическая сила среди силы, наверное, теряется.

Слух бегущих по тропе ног Хха услышал издали, отпустил висящий на шнурке бессильный талисман, вздохнул и утер жирные губы. В палатку сунулся Но-По-Э:

— Их двадцать один! Все мужчины! Встали на ночевку напротив Птичьей стоянки.

— Кто сказал?

— От реки разведчики вернулись, и Джо с воинами сверху спустились. Он сказал — сейчас к тебе придет.

Хха обозлился:

— Я еще не настолько растолстел, сейчас сам спущусь.

— Ага. Я передам!

Суетливый гонец исчез. Хха еще разок вытер рот, злобно посмотрел на лук и колчан со стрелами. Брать? Сочтут за важный знак — шаман-не-шаман с оружием, наверняка, означает что-то особенное. Что за жизнь?!