— Схватка окончена, победитель судебного поединка — род Борзых, — нехотя крикнул Волков, когда Секачов наконец рухнул на одно колено, держась за пронзённую грудь. — Клан Борзых продолжает занимать одну шестую двора, но не имеет права на размещение в великих башнях. Обязательства перед человечеством должны быть исполнены в полном объёме, передний капонир на вас. Все свободны, заседание совета окончено! Следующее заседание после получения результатов исследования Филиновых.

— Они будут готовы через несколько часов, — громко прокомментировал учёный. — Ваше сиятельство Борзая, прошу вас и ваших спутников идти за мной. От доклада вас никто не освобождал. Кроме того, уверен, вам есть что сказать Обелиску.

— Сказать обелиску? — удивлённо посмотрел я на Ольгу.

— Ты скоро поймёшь, — устало ответила девушка. — Идём.

— А хорошо она его?! — с задором спросил Данила, пока мы шли в здание рядом с обелиском. — Жаль, гад не умрёт от такого.

— Она ему буквально сердце разрубила, после такого не живут. Я вообще удивлён, что он сражаться продолжил, — проговорил я, покачав головой.

— Великий дар Секача — второе дыхание, — ответил парень, с плохо скрываемой завистью. — Мало им одного дара, так у них два, как у настоящего великого рода.

— Или один дар от духа, а второй им достался во время Бедствия, — заметил идущий чуть впереди Владимир. Ольга после поединка выглядела не лучшим образом, будто из неё все силы разом выкачали, но продолжала идти на чистом упрямстве.

— Да уж, с нашим даром не сравнится, — с обидой в голосе проговорил Данила. — Верность короне — такой себе великий дар.

— Как может быть верность кому-то даром?

— В истории города были разные периоды. И верность императору и его дому, которую не нужно ничем доказывать, и которая есть просто по факту, иногда является очень весомым аргументом в любом споре. Жаль, что с того времени начали больше цениться совсем другие качества.

— Отец имеет ввиду бедствие Пожирателей разума, когда почти все рода ополчились против друг друга под воздействием тварей. И только мы остались не под контролем и действовали вместе с императорским родом. — пояснил Данила, когда я вопросительно поднял бровь. — Но от меняющих лица это не спасло. После того бедствия даже нас проверяют на артефактах.

— Да уж, повезло так повезло… — пробормотал я. — А как насчёт паразитов, которые могут захватывать тела? Такое было?

— Были вещи и гораздо хуже. Уверен, наша история будет для вас не менее любопытна, чем подробности вашей истории для нас, — вмешался идущий впереди Филинов. — А пока давайте отвлечёмся на более насущную проблему. Я видел отчёты: проверку артефактом вы прошли. Значит, должны пройти инициацию, как и все дворяне после достижения совершеннолетия. Прошу приложить ладонь к императорскому камню.

За разговорами мы как раз дошли до обелиска, стоящего в центре кремля, и я сумел в подробностях рассмотреть растущий из земли монумент. Именно так — растущий, а не построенный или возведённый. Казалось, он словно древесный росток пробился сквозь плитку и тянулся к солнышку, раздвигая её в стороны. Ориентация граней была такой же, как и у старшего брата, а по всей длине сверкали знаки.

Символы проступали сквозь хрустальную поверхность, выплывая из глубины и становясь всё более чёткими, пока не вспыхивали на самой границе, затем какое-то время плыли вверх или вниз, а потом гасли, чтобы через мгновение смениться другими. Завораживающее зрелище, кажется, не останавливалось ни на мгновение, но…

— Жаль, что ни слова не понятно, — с досадой проговорил я, покачав головой. — Вот бы их расшифровать…

— Если сумеете, то вперёд, — улыбнулся Филинов, махнув на обелиск ладонью. — Нашим братьям по ордену удалось понять некоторые значения, но лишь несколько, что повторялись цикл за циклом. Но куда больше информации мы получаем от самого обелиска в момент инициации. Можете положить ладонь на поверхность.

После его слов стража расступилась, освобождая путь к одной из граней, но ровно на столько, чтобы пройти мог один человек. Ольга, приободряя меня, улыбнулась, Владимир с интересом наблюдал, как я буду действовать, а Данила откровенно насмехался, явно зная что-то неприятное, но не спеша объяснить в чём дело.

— Ну, терять мне всё равно нечего, — пробормотал я сам себе под нос, после чего подошёл к камню и приложил к нему ладонь.

Первое ощущение — монолит оказался тёплым, даже слегка горячеватым, но не до такой степени, чтобы хотелось отдёрнуть руку. Ещё спустя мгновение на плечи надавила жуткая тяжесть, голову будто сдавили тисками, а спустя всего миг я почувствовал, как рядом рычит детёныш грозового тигра. Это был не звук, а словно вибрация, проходящая через тело. А затем я прозрел.

Передо мной был не простой камень, а живое существо, тысячами золотых нитей пронзившее всех стоящих рядом. Опутывающее их, привязывая к себе, и одновременно дающее им защиту. Я дёрнулся, но ладонь будто приросла к поверхности монолита. Тогда под всё нарастающее рычание тигрёнка я сам зарычал сквозь стиснутые зубы и, перехватив запястье второй рукой, упёрся обеими ногами. Преодолевая боль сдираемой заживо кожи, я выдернул ладонь из захвата.

Последнее, что я успел почувствовать — как ударился спиной о плитку, а затем перед глазами всё потемнело, но лишь для того, чтобы спустя мгновение перед глазами прямо сквозь закрытые веки начали проступать те же непонятные символы, что и на поверхности обелиска. А затем они сложились в знакомые золотые буквы.

'Инициация завершена.

Человек с духом тигра. Дар расы — приспосабливаемость. Слабый дар духа — чувство опасности. Носитель одной искры. Заражённый. Требуется исцеление. Варианты: абсорбция, нейтрализация, адаптация. Плата: одна искра. Выбор?'