Антон вернулся домой в приподнятом настроении, напевая под нос какую-то корейскую мелодию, которую услышал от уличного музыканта. В квартире его встретила гробовая тишина и взгляд Максима, от которого у него невольно ёкнуло сердце.

— Ты где был?! — выпалил Максим, вскакивая с дивана. — Я тебе сто раз звонил! У меня телефон разрядился, пока я пытался до тебя дозвониться! Я уже полицию хотел вызывать!

Антон с удивлением достал мобильный из кармана. Действительно, несколько пропущенных от Максима. Он так увлекся прогулкой с Юной, что совершенно забыл о времени и о том, что кто-то может его ждать.

— Прости, Макс, — виновато пробормотал он, — я не слышал… Гулял по городу, задумался…

Он не стал рассказывать о встрече с Юной. Не сейчас. Не Максиму. Внутри у него все сжималось от чувства вины. Он предал друга. Даже если это была всего лишь невинная прогулка, даже если между ним и Юной ничего не было, кроме разговора о поэзии. Он знал, что Максим любит Юну. И он, Антон, не имел права даже думать о ней.

— Ладно, главное, что ты цел, — сказал Максим, но в его голосе еще слышалась тревога. — Ты хоть ел сегодня?

— Нет, — признался Антон, вспоминая, что пропустил и завтрак, и обед.

— Тогда пошли, угощу тебя скорым ужином! — решительно сказал Максим. — Знаю одно отличное место, там сами посетители готовят себе еду. Будет весело!

Антон не был уверен, что «весело» — это то, что ему сейчас нужно. Он предпочел бы забиться в угол и в тишине переварить все произошедшее за день. Но отказывать Максиму он не стал.

Они вышли из дома и направились в сторону небольшого корейского кафе, где по вечерам собиралась молодежь. Антон вдыхал ароматы уличной еды, слушал гул города и думал о том, как сложно порой бывает жизнь. Особенно, когда в ней появляются говорящие драконы, прекрасные девушки и… чувство вины перед лучшим другом.

Кафе, куда привел его Максим, называлось «Горячий котел» и представляло собой оживленный микс из столовой, кулинарной студии и клуба по интересам. В воздухе витал аромат специй, смеха и азарта. За длинными столами, уставленными небольшими переносными плитками, сидели компании друзей, студенты, влюбленные пары — все, кто хотел не просто поесть, а принять участие в настоящем кулинарном действе.

— Здесь каждый сам себе шеф-повар! — с гордостью объявил Максим, указывая на прилавок, где в аккуратных контейнерах были разложены разнообразные ингредиенты: свежие овощи, морепродукты, мясо, лапша, соусы. — Выбираешь, что нравится, берешь плитку и творишь!

Антон, которому все еще было не до веселья, с сомнением посмотрел на это кулинарное изобилие. Он и яичницу-то с трудом жарил, а тут казалось, можно было создать любое блюдо корейской кухни.

— Не бойся, я тебя научу! — подбодрил его Максим, уже с энтузиазмом наполнявший свою корзинку креветками, грибами и пакетиками с разноцветными специями. — Это проще, чем программировать!

Антон вздохнул и решил довериться опыту друга. Он взял первое, что попалось под руку — кусочки говядины, лапшу, зеленый лук и баночку с надписью, которую он не смог расшифровать. Ён в кармане прокомментировал его выбор язвительным «Ну ты хоть раз в жизни оригинальностью блесни!», но Антон просто махнул рукой, не желая вступать в пререкания.

Они заняли место за одним из столов, рядом с шумной компанией студентов, которые, казалось, знали здесь всех и каждого. Антон включил плитку, налил в небольшой котелок воду и, послушно следуя инструкциям Максима, начал творить.

— Так, сначала обжариваем говядину, — командовал Максим, ловко орудуя палочками для еды. — Потом добавляем лапшу, специи и вуаля! Ужин готов!

Конечно, все вышло не так гладко, как в рассказах Максима. Лапша превратилась в нечто похожее на клейстер, говядина упорно не хотела прожариваться, а зеленый лук упал на пол и был торжественно съеден собакой, которая, похоже, была постоянным клиентом этого заведения. Но, несмотря на все кулинарные неудачи, они веселились от души, обмениваясь шутками, делясь впечатлениями и… изредка подворовывая ингредиенты из корзинок соседей по столу, когда их собственные запасы кончались.

— Эй, это моя кимчи! — воскликнула девушка из компании студентов, заметив, как Максим незаметно тянет руку к её тарелке.

— Прости, — невинно улыбнулся Максим, — я просто хотел убедиться, что она достаточно острая!

— А это что за чудо-соус? — спросил Антон, указывая на баночку с непонятными иероглифами.

— Это, дорогой мой друг, — ответил Максим, загадочно прищурившись, — секретный ингредиент! Добавляешь его в любое блюдо, и оно превращается в… шедевр!

Конечно, никаким шедевром их ужин не стал. Но он был наполнен вкусом дружбы, смеха и лёгкого привкуса авантюризма, без которого жизнь в Сеуле была бы просто немыслима.

Вечер в «Горячем котле» набирал обороты. Ароматы еды смешивались с гулом разговоров, студенты пели корейские песни под гитару, а повар за прилавком уже начал принимать ставки на то, кто первым устроит пожар на своей мини-плитке.

— Смотри, — Максим пнул Антона ногой под столом, — кажется, у нас конкуренты.

Он кивнул в сторону соседнего стола, где две девушки, одетые в розовые платья, с сосредоточенным видом колдовали над своими котелками. Одна из них непрерывно что-то фотографировала на телефон, другая же, нахмурившись, сыпала в свой «котел» специи так, словно это были магические порошки.