Передо мной не женщина или мужчина. А мой противник.

УДАР!

Костяшки врезаются в лицо Филиси, челюсть тут же вывихнуло. Девка падает, издав жалобное кряхтение. Несколько мгновений прихожу в себя. Рука дрожит. По пальцам текут струйки алого.

Не успеваю опомнится. Прозвучал третий выстрел магической стрелы.

Черт! Нет!

Магия снесла кусок пасти Диги, он завалился на бок. Учащенно задышал, забулькал скопившейся кровью. Но он еще был жив! Восемь секунд. Держись, друг, не умирай, продержись восемь секунд!

Я подхватил с земли одну из частей палки, что теперь походила на острый кол. Хромал, запинался, но продолжал идти.

Один, два, три, четыре.

Рамона только-только попыталась встать, но вот я упал на неё, вновь прижав к земле. Пустой взгляд смотрел на меня в упор, она даже не сопротивлялась, не могла навредить без приказа.

— Рамо… — держалась за челюсть Фили. — Рамф… — вывих не позволял говорить. Пытка, мука.

Пять, шесть.

Убей или будешь убит!

Семь.

Диги протяжно выдохнул.

— Я выиграю! — вонзаю «кол» в глазницу Рамоны. С такой силой, что затылок призрака смачно ударился о кладку. Надавил сильнее. Поворот!

Восемь.

Невеста… распалась пылью. Диги вернулся в свою карту.

Филиси прижала лоб к камню. Она плакала, и теперь непонятно, от чего больше. От вывихнутой челюсти или от того, что это её последние чувства. Я сам продолжал сидеть на месте: кусок дерева окончательно пришел в негодность. Отбросил его. Первая нога, вторая. Выпрямил спину.

Я понял, что сейчас, кроме моих собственных рук… мне больше нечем добить соперницу. Твою ж… Это и вправду должно быть так?

Снова возвышаюсь над очередным побежденным. Мы смотрим друг на друга.

— Хе… — грустный смешок, она утерла слезинки. — Прошву. — Не может говорить нормально. — Не ховчу… боли…

Я перевел вопросительный взгляд на Асити. Несколько секунд гляделок.

— Что за щенячий взгляд, Коста? — рассмеялась Ли Вердо. — Но не могу сопротивляться. — Картежница кивнула. — Ладно, так и быть. Это мой подарок в честь твоего первого триумфа. — Щелчок пальцев. — Фехтовальщик! — приказала она своему рыцарю.

Рыцарь прыгнул за спину Филиси, занес клинок.

— Хотя бы так… — кивнула Фили. — Быфо… весело. — Молниеносное рассечение, голова с плеч. Казнь.

Жизнь картежников — это не веселье, Филиси. Это… граница невозврата, и костлявая всегда рядом.

Не знаю, что делать дальше. Усталость накрыла с новой силой. Я даже не дернулся, когда Асити торжественно объявила:

— Кван Коста — победитель турнира среди тихих игроков! — Беспризорники заорали во все легкие. А я упал. Но вместо удара о землю приземлился на что-то мягкое. На руки. Ли Вердо с легкостью подхватила меня. Она была выше на голову, сильнее, взрослее. — Мои поздравления, претендент, — подмигнула девушка.

Сознание предательски меркло. Яд, раны, усталость… Слишком много всего. Но я выиграл, я действительно выиграл. Я отвоевал свой шанс на новую жизнь.

Смог.

Как же… хорошо.

Так вот как это выглядит. Триумф со вкусом персика.

Черный архив.

Работа пера.

Имя — Кван Коста.

Дух один: Прокаженный — Диги. Уровень 1.

Многорукий архивариус берет печать. Звучный удар по пергаменту.

Регистрация подтверждена. Начало настоящего архива.

Турнир, организованный старшей дочерью клана Персиковой Лисицы.

Итог: победа.

Плюс одно очко.

Итог: 1.

Свет от свечи или… свет от огня свечи? Такой глупый вопрос, глупее не придумаешь, один из многих. Но старик Гимло всегда отвечал на них. Часовщик, чья лавка уже давно закрыта, чья жизнь закончилась в Арлекинуме.

Он пытался, пытался сделать хоть что-то. Он учил, кормил, оберегал. Без него я бы подох в первые недели…

Маленькая комнатка. Старик курил трубку, выдыхая дым в открытое окошко. Постоянно кашлял, продолжая диктовку. А я с трудом дописывал последнее предложение.

Хм. Я единственный из всех, кто оставался с ним до заката, единственный, кто хотел учится. Зачем? И сам не знал. Просто… хотелось побыть с тем… кому было не плевать. Да и часовщик жил одиноко. И, конечно, ходило много мерзких слухов про его отношение к… детям. Клевета и ложь. В этой грязной каморке было куда чище и спокойней, чем во всем умирающем городе.