— Твоя жизнь не разменная монета, Кван! — чуть отвела она взгляд. — Думаешь, меня порадуют твои страдания? — Женщина щелкнула меня по лбу. — Дурак!

Потирая лоб, я вспомнил слова служанки про холод Ли Вердо. Все ложь. Она не только теплая снаружи, но столь же теплая внутри.

Пауза затянулась.

— Эх! — как будто сдалась Асити. — Спасибо. — Она наклонилась. И поцеловала меня в щеку. — Хе, мой герой.

— В-всегда пожалуйста, — расслабил я плечи.

— Прости, Мария, — протянув мне трость, Асити направилась обратно к полю, говоря сама с собой. — Но я точно буду грешить.

Грешить?

Когда мы приблизились к деревне, мне стало немного легче. Собственно, как и сказала Асити, это дело привычки: чем больше мы будем охотиться, тем сильнее и быстрее я смогу стать. На ходу, искоса, украдкой смотрю на лицо Вердо.

— Переживаешь? — тут же скосила и она взгляд на меня, лукаво ухмыльнувшись.

— Нет, — отвернулся.

Недолгая пауза. И, кажется, мы впервые поймали одну волну. Легкость, непринужденность.

— Кх. Ха-ха-ха! — негромко засмеялась Асити.

— Хм, — улыбнулся я.

Зачем мы смеемся? Почему? Может, расслабились после недолгой ссоры, может, радовались хорошей охоте. А может… нам просто нравилось общество друг друга. Мне так точно.

Жители по новой сбежались со всех уголков Искомого. Даже как-то непривычно. Да, в городских районах тоже происходит все быстро, но тут буквально стоит прокричать «мисс Асити с учеником вернулись!» — и вот все в курсе.

Несмотря на приближение ночи…

Облака закрывали небо, уже было темно. А жители чуть ли в ночнушках, светя фонарями, с нетерпением ждали итогов. Ли Вердо приподняла палец.

«Мгновение. — Все ждали. — Еще-е-е мгновение».

Учитель притоптывает сапогом. Ожидание затянулось на добрые пять минут. И наконец со стороны поля потекла дымка прямо в карту. Ланселот вернулся.

— С крото-клыками покончено! — Руки в боки. — Поутру можете проверить.

— Кх! — прикрыл староста глаза рукой. Он все же заплакал. — Спасибо, госпожа! Спасибо! — Поклон.

— Спасибо, госпожа игрок!

— Процветания вашему благородному дому!

— Слава Марии!

Ор посреди ночи. Ли Вердо зашагала сквозь толпу, и люди уступали ей дорогу.

— Отдельно благодарите Косту, — потрепала она волосы маленькой девочке. — Он истребил большую часть.

— О-о-о! — староста схватил мою ладонь двумя руками. Широкие раскачивания вместо рукопожатия. — Спасибо вам, добрый господин! Спасибо за работу!

И другие сельчане. Они смотрели без омерзения, им стало плевать на мою прокаженную часть. Хлопали меня по плечам, снова и снова жали руку.

— Сразу видно достойного!

— Мистер Коста, удачи вам на нелегком пути!

— Д-да, — не привык я к такому… дружескому вниманию. Это было приятно. По-настоящему приятно.

— Ну все! — спасла меня Асити. — Всем нужен отдых. — Женщина хлопнула в ладоши. — С вас, господа, лучший завтрак на рассвете.

— Будет исполнено! — ответили сразу несколько голосов.

Когда мы с учителем вновь скрылись в дверях постоялого двора, снаружи все еще бурлила жизнь. Я думал, что кроты — это мелочь, но, похоже, для местных — вопрос жизни и смерти. Гамблеры — это не только про убийства.

Защищай жителей Мертвой Земли.

Мне нравился второй пункт кодекса. Немного света в эти мрачные дни.

Затем мы с Ли Вердо попили чаю. Хозяин двора принес в нашу комнату горячей воды.

И-и-и-и…

Мой умишко только сейчас понял главную… эм… проблему?

— Одна кровать, — прошептал я себе под нос. Сердечко вновь забилось быстрее нормы.

Когда остались одни, каждый шорох заставлял меня напрягаться. Особенно когда Асити сняла верхнюю одежду. Её взгляд был игривым, полным нот, которые я в силу неопытности не мог прочитать. Один раз она вдохнула. Намочила чистую тряпку.

— Снимай верх, — присела она на край кровати. Раздвинув ноги, хлопнула по освобожденному участку. — Садись, — стукнула по перине.

Как же хотелось повести себя как мальчишка. Мои щеки горели. Но мы уже трогали друг друга, даже целовались… Для меня — целая история, для неё — невинная шутка.

Без слов я оставил трость у стены. Накидка наброшена на крючок. Пуговица, еще одна… Снимаю рубаху. И все под пристальным взглядом хищницы. Да, мы оба должны быть опасными хищниками. Но в сравнении… я лишь ягненок.