Сжимаю и разжимаю ладонь.

Отвлекся от созерцания женской груди, переместив взгляд к сердцу. Да, прокаженный участок, круг размером с кулак.

Эх. Сам себе говорю одно, а руки… Я аккуратно приподнял одну. Палец прикоснулся к прокаженной коже. Чуть погладил. Твердая, холодная.

— М-м, — во сне поморщилась Асити.

Я немного подождал. Затем прислонил ухо. Слушал.

Тук-тук-тук. Билось сердце. Мелодичный стук. Но столь медленно, столь тихо.

— Это было тяжело. — Я не сразу понял, что Ли Вердо проснулась. Не испугался, еще немного послушал. Женщина зевнула. — Когда краснохватка обострилась, доктора сказали: «Это конец». — Она погладила мои волосы. — Несколько месяцев я пребывала в апатии вперемешку с ожиданием смерти.

— А потом все закончилось? — отстраняюсь. И прекрасно её понимаю. Ведь прошел через то же самое.

— Да, стало… легче. — Улыбка. — Когда я справилась с этой заразой, то решила… — Асити играла с моими волосами. — Больше ни секунды не потрачу впустую. Вторая жизнь. — По-своему мы куда больше похожи, чем я думал. — М-м-м. — Она потянулась. — Сколько времени?

— Эм, — собрался я встать.

— Эй! — не позволила она. — Разве я сказала «можно вставать»?

— Госпожа… — не могу произнести вслух, чем это чревато.

— Хе-хе. — Она хотела направить мою руку под одеяло, хотела, чтобы я… потрогал её. Вернул ночной должок.

Но.

Дежавю. Стук в дверь.

— Мисс Асити? — голос хозяина двора.

— Да чтоб вас… — процедила сквозь зубы Асити. — Да?

— Как приказывали, завтрак готов!

Даже не представлял мужичок, что творится в комнате.

— Сейчас спустимся! — раздраженно ответила картежница. Звук шагов отдалился. — Может, стать Шулером на один день? — пробубнила она себе под нос.

— Учитель! — нахмурился я, уловив черную шутку.

— Ладно-ладно. — Женщина засмеялась и выдохнула. — Отложим эти уроки до следующего привала.

И быстро поднялась.

Ну и раз Асити любит… эм… все это, то надо соответствовать ожиданиям.

— З-за… кхм. — В голове я как-то круче звучу, чем в реальности. — За хорошие уроки… ученик отплатит с-сполна.

И покраснел.

Асити несколько секунд смотрела на меня, замерев, так до конца и не натянув рубаху.

— Наглец. — Хищная улыбка. Уперевшись коленом в кровать, она наклонилась и поцеловала меня в губы. В этот раз поцелуй был дольше. — Значит, мне надо постараться? — подмигнула женщина. И продолжила одеваться.

Святая Мария… От меня сейчас дымок пойдет. Но это весело, и вправду весело.

Утренние процедуры продлились не больше пяти минут. Еще Асити отрыла секрет столь белоснежной улыбки. Вязкая штука сначала выглядела как конфета. Жуя ее, я ощущал вкус мяты и слабое жжение. Выплюнув, увидел в зеркальце чистые зубы. Магия.

Завтрак прошел за обсуждением дальнейшего пути. От Искомого мы выйдем на главный тракт, где, если повезет, сможем поймать попутную телегу. Следующее место назначения — уже настоящий город под контролем Синих. Сверебро. Город великой библиотеки. Неделя пути.

— Так что ты решил по поводу карт? — дула Асити на горячий кофе.

Это вторая тема разговора. От крота я отказался: еще одного зверя мне не надо… По крайней мере, такого.

— Я сам не знаю, чего хочу. — побарабанил я пальцами по кружке. — Наверное, когда увижу то…

— А! — оттопырила она палец. — Ты из тех, кто выбирает эмоциями. Понимаю.

— Бывает иначе? — поднял я бровь.

— Конечно. — Асити отпила. — Некоторые избранные или ученики набирают духов как попало, лишь бы быстрее заполнить руку. Тактика тоже имеет место. — Ли Вердо откусила хлебец.

Эмоции. Да, наверное, так. Мне будет легче управляться с духами, если они не просто случайные орудия. Таких тяжелее терять, и потому я буду сконцентрированней. Хм. Самобичевание какое-то…

Пока мы трапезничали, я разок посмотрел на Диги. Охота пока не дала плодов. Что он, что карта способностей все еще оставались первого уровня. Сколько нужно душ или турниров для прокачки?

Турниров.

— А если… — допил я. — А если Турнир не смертельный?

— Дух все равно прокачивается, — кивнула Асити. — Эгида, печати, все дела. — Она поняла, к чему я клоню. — И нет, со мной такие поединки не дадут результатов. Может быть, один раз, но только один.

— Кто-то следит за этим?

— Черный архив принцессы, — тоже закончила завтрак Ли Вердо. — Говорят, там сидят настоящие демоны. И вот они действительно все видят через Кольца Судей. — Женщина проронила смешок. — Обмануть систему не получится.

Жители, по новой собравшись, провожали нас всем скопом. Альберт, приняв их дары, в том числе настоящую палатку, спрятал добро в своем личном измерении. Удобно.

Асити, помахав рукой на прощанье, с улыбкой зашагала вперед. Я же лишь поклонился, но в спину услышал: