Я не верю себе.

И верю ей.

Верю всем сердцем.

Детский голос, мой собственный, звучит где-то вдали. Фоном. Едва различимо. Вот улочка, на которой частенько останавливался старец, когда захаживал в нашу деревню Тот самый странник, что рассказывал детворе легенды, полные простой и понятной мудрости. В них добро всегда побеждало зло, а герои воссоединялись с любимыми. Порой уже на том свете, но всегда в сиянии вечной славы…

Вижу себя в облике ребёнка, что-то втолковывающего черноволосой девчушке с лазурными глазами. Она глядит на меня с таким теплом, что в это сложно поверить.

— Дурёха, — взъерошиваю её волосы. — Ты же слышала, Путь опасен, а конец буде как у щепки — вспыхнешь и сгоришь.

— Ну что же ты такой занудный, братец? — бурчит она. — Вот дедушка рассказывает всё про героев, да про героев… А про героинь историй мало! — говорит девчушка, и её не по годам умные глаза блестят, как сапфиры. — И покуда новые героини не появятся, не о ком будет рассказывать. И вообще, не стращай меня. Сгорю-сгорю…. Может и сгорю, но буду жить в легендах!

— Даже не думай! — шутливо грожу ей пальцем. — Пойдём лучше за сдобой…

«Имя?!» — требую я у самого себя.

А кто-то насмешливо вторит мне, эхом повторяя бесплотный крик:

Имя?..

Я пытаюсь его вспомнить. Ли… Так звали друга моего детства, но точно так же незамысловато зовут и половину Империи. Злость костром вспыхивает в груди. Злость на себя. На обманщика-трупоеда. На государя, что взвалив на мои плечи эту невыполнимую миссию.

Альдавиан, точно читающий мои мысли, возникает вновь. Правитель, владыка, само Небо, незыблемо хранящее всю Империю, мудрый государь…

И жесткости, творящиеся по всей державе с его дозволения…

Сражения. Крики. Вспышки духовной энергии. Перед глазами проносятся сотни и сотни врагов. Битвы один на один и сходящиеся вместе армии.

Убийство чиновника после возвращения в столицу. Мне это кажется преступлением, но в то же время и благом. Все мои похождения окрашиваются в странные тона, к ним примешивается настойчивое убеждение, что всё это добро творилось по воле Императора. Мои действия направляла лишь его твёрдая рука.

«Да, да, вот она, истина, мальчишка! Или нет?!» – язвительно хмыкает невидимый наблюдатель.

Нет, что-то здесь не так! Это… Это…

Я силюсь признать очевидное и с грохотом падаю на самое дно. Надо мной стенами вздымаются переплетённые образы. Кровавая Сакура и знакомство с Текору. Названный брат… Отважный воин.

— Во благо Империи! — настойчиво твердит бесплотный голос Императора.

Великолепно!

Путешествие в легендарную Долину Водных Драконов за силой и мудростью, за опытом, которого мне так не хватало. Разве это было по воле Императора? А разве нет? Нет… Я сам желал этого, а он лишь направил меня. Но почему тогда мне на ум приходит учитель? Не понимаю. Ничего не понимаю. Да и зачем мне сила?! Зачем я столь отчаянно гнался за ней?

Красавица Наоки…

Та, что зажгла моё сердце.

Я помню день нашего прощания. Я целовал её нежное запястье и мечтал остаться в той долине навсегда.

Но не мог.

Почему?

Из-за листовок.

Из-за моего портрета, что сверкал в самых дальних рубежах Империи.

Но почему?! Ведь я уже тогда служил владыке.

Перед глазами встаёт тот знаменательный разговор, когда сам владыка Альдавиан наставлял меня. Его голос глубок, как водопад Долины Водного Дракона:

— Мы — это единственное, что стоит между невинными жизнями и ордой демонов. Мы тот клинок, что однажды перебьёт им хребет. Наша задача сокрушать врага! Всегда и везде!

Я несусь всё дальше и дальше, к вершине. В горы, где затаилась скрытая от глаз секта Восходящего Солнца. Где я впервые познал истинную мощь демона-Лорда. Узнал о мерзких тайнах и намерениях некоторых практиков, жаждущих обладать этой силой.

Император что-то говорит, но его слова звучат неубедительно. Их заглушает нарастающий гул. Картины моих воспоминаний начинают трескаться, словно древние витражи, как во время битвы с ужасным Вастаем.

Я отчаянно цепляюсь сознанием за разные моменты, ища несоответствия. Крепнет сила обещания, но не того, что я давал Императору, а того, что дал…

Ей…

Именно из-за неё и ради неё я прошёл этот Путь. Прошёл далеко, но не до конца. Из-за обещания, данного той самой девчушке, покинувшей наш дом. Но что я обещал? Что и почему? И кто она такая?

— Братец, — снова слышу её голос, будто сквозь толщу воды.

Вижу эту кроткую улыбку, наполненную внутренним теплом, и прохладную тряпку, стирающую испарину с моего лба во время лихорадки.