— Интересно, когда кончится тьма, нужно ли возвращаться к Дереву Времени за добавкой? — жадным тоном вопросил я. — Ладно, не нужно жадничать, пусть лучше накопит силы, а я, так уж и быть, сохраню в достатке тьму для новой атаки.

Азула была ослепительной в своей красоте и холодной как лёд в своих решениях. С высокомерным видом принцесса шествовала по коридору дворца, не замечая поклоны и шепоты слуг. Она была дочерью самого влиятельного человека — Лорда Огня Озая, а также имела одно из самых высоких положений во дворце. Причем, девушка заслужила уважение не только тем, что одна из немногих за историю смогла покорить синее пламя, но также за ум и хитрость. Используя обширный интеллект, ей не составляло труда придумывать непредсказуемые ловушки и гибкие планы против врагов её нации. Кроме этого, умеренные жестокость и безжалостность поощрялись в их нации, уже сто лет воющей против всего мира.

В зале военного совета её ждали генералы и советники, которые встали и приветствовали её с почтением, когда она вошла. Азула села на почетное место за столом, откуда могла всех видеть и спокойно слушать доклады о ходе войны. Однако, почему-то именно сегодня все присутствующие генералы, адмиралы, советники и министры выглядели на редкость обеспокоенными.

— Наши разведчики докладывают, что Аватар уже добрался до Северного Племени Воды. Значит, он приступил к обучению водной стихии, следующей за воздухом, — обеспокоенно доложил статный генерал, обладающий самым выдающимся телосложением среди всех присутствующих в зале собраний. — Боюсь, что среди нас есть предатель… Мы несколько раз пытались подловить нашу цель, но этот мальчишка всегда приземлялся на привал вдали от наших войск. Только мы достигали его, как Аватара и след простыл. Это явно не спроста.

— Поддерживаю генерала Вэй, — кивнул пожилой старик в роскошных алых одеяниях. — Он никогда не пролетал на своем бизоне мимо наших морских патрулей. Его видели только одинокие корабли, которые не смогли сбить воздушную цель. Этот пронырливый мальчишка даже обошел наши секретные посты, о которых знали только высшие чиновники или военачальники.

— Адмирал, — Лорд Огня обратился к сидящему старику с тяжелой сталью в голосе, привлекая внимание всех присутствующих к шатру, стоящему в отдалении и прикрытому пламенем. Это была тронная ложа величайшего человека, способного раз и навсегда поставить точку в этой войне. — Объяснитесь, с чего вы взяли, что Аватар не случайно пропустил наши патрули?

Старик глубоко поклонился в сторону силуэта, который надежно скрывало пламя, после чего заговорил обеспокоенным тоном:

— Это очевидно. Его маршрут менялся ровно тогда, когда его поджидали наши люди. Он никогда не двигался напрямик, полагаясь не на удачу, а на четкие сведения. Все наши военные советники убеждены в том, что мальчишке кто-то помог из Народа Огня, — отчитался он, не поднимая голову.

— Я считаю, — мелодичным голосом Азула привлекла всеобщее внимание. — Что пропажа моего брата и дяди — не является случайным совпадением. Бывший генерал и изгнанный принц могли предать наши интересы, поддавшись глупым порывам восстановить свою честь, устроив переворот.

— Ты обвиняешь моего сына и брата в предательстве? — от вопроса Лорда Огня все в зале вздрогнули, даже принцесса была вынуждена склонить голову и приготовить убедительные доводы к своей теории.

Но многие в этом зале уже давно встали на сторону принцессы, потому что не верили, что изгнанный принц когда-нибудь сможет вернуть своё положение при дворе.

Откашливаясь, внимание всех привлек адмирал Чан, командующий восточным флотом кораблей Народа Огня. Он был мужчиной средних лет, но уже в таком возрасте сумел завоевать уважение своего народа, поэтому его мнение уважали.

— Предположения принцессы Азулы не беспочвенны, — встал он на её защиту. — Мы получили доклад, что последний раз корабль изгнанного принца обнаружили на Острове Киоши. Там же был Аватар, который после вылета оттуда полетел в сторону Северного Племени Воды, избегая всех наших патрулей.

— Адмирал Чан говорит верные вещи, — вставил адмирал западного флота, воевавший с Царством Земли уже более пятидесяти лет. — Мы провели собственное расследование и выяснили, что корабль принца превратился в корабль-призрак. Его нигде нет, а исходя из характера монахов, коим является Аватар, он бы не стал потоплять живых людей. Отсюда следует вывод, который гложет моё сердце…

— Этого не может быть, — в зале нашелся человек, решивший встать на защиту генерала Айро. Именно он был тем, кто тайно помогал ему, делясь сведениями с военного совета. Пускай он сильно рисковал, снижая своё положение при дворе, но иначе поступить ему не позволяла честь.

Генерал Айро был его давним другом, товарищем и в какой-то степени наставником. Он всегда его поддерживал, помогал в трудные моменты, но, что самое главное, был его образцом для подражания. Да, когда-то этот генерал проиграл битву при стенах Ба Синг Се, но на то были веские причины. Потеря сына — это то, что трудно перенести любому человеку.

— Вы встаёте на защиту предателя? — важно спросил военный советник.

— Я не могу поверить в то, что спустя три года характер этих двоих настолько изменился, что они пошли на такое преступление. В нашем народе не рождаются предатели. Это то, во что я верю, — друг Айро попытался поднять щит патриотизма, который даже в скверной ситуации спасал его от дуэли Агни Кай.

— Вы правы, — властно заявил Озай. — В нашей нации не рождаются предатели. Однако, мой брат и сын больше не относятся к нашей нации. Они прогнили во время поисков Аватара настолько, что решили встать на его сторону. С этого дня я объявляю их военными преступниками, и при поимке их следует немедленно доставить в Королевский Город Кальдера.