— Кстати, о ней — что тут происходило в мое отсутствие?

— Ну, — блондин ненадолго задумался, — когда Катерина послала нас сюда, мы общались с ярлом Улфаром о мире, торговле и дипломатии, хотя, уверен, он не знает смысла этого слова. Потом пришла сама королева, да еще и с армией. Ярл сначала очень удивился и взялся за меч, но тут явилась рыжая мадам и уговорила Улфара не спешить с выводами. Мы вместе прибыли сюда, а дальше, думаю, ты уже в курсе.

— В курсе, — примерно на такое развитие событий я и рассчитывал. — А эта рыжая…

— Ал! — бодрый голос раздался прямо над ухом, и Хельга стиснула меня в крепких объятиях. — Ты жив!

— Пока да, — сдавленно прохрипел я.

— Теперь понятно, почему Катерина сама не своя, — хмыкнул Эдуард и встал из-за стола. — Ну, то есть леди Катерина, да. С вашего позволения, я вас оставлю. Дела, знаете ли, не ждут. — Он подмигнул мне и ушел.

— Я уж думала, что ты погиб, — Хельга, наконец, выпустила меня из медвежьих объятий. — А потом смотрю, псина твоя, как с цепи сорвалась! Ну, я за ним, а тут ты на черном драконе… — женщина перевел задумчивый взгляд на моего побратима. — А ты вроде больше был.

— Это Валран, сын Валиона, — представил я черного дракона. — А это Хельга.

— Будем знакомы, — кивнула воительница. — А где твой отец?

— Погиб в схватке с Гарфаром, — печально сообщил Валран и опустил голову.

Губы Хельги плотно сжались.

— Вот как, — тихо произнесла она и коснулась шеи черного дракона. — Мне жаль. Но скорбеть будем позже. У нас еще куча дел и одна заноза в заднице.

— Конунг Гуннар? — предположил я и угадал.

— Он самый, — Хельга презрительно сплюнула под ноги. — Упрямый дурак, у которого мозгов, как у снежного тролля — хватает только жрать, бить и не гадить под себя.

— Уже виделась с ним?

— А как же! Катерина потащила меня на эти переговоры… Проще с самым скудоумным урфом договориться, чем с конунгом. Только зря время потратили!

Эту информацию, только в несколько иной форме, уже поведала мне Катерина, так что удивляться особо нечему. Я предполагал, что Гуннар упрям, как и все жители Имира. Но если он настолько вывел из себя даже Хельгу, то дело плохо.

— А что Улфар?

— А что он? — воительница пожала плечами. — Я все ему рассказала. Он выслушал, но заявил, что нужны доказательства. Иначе никто из ярлов не поверит нам. Они все боятся Гуннара. У него горячий нрав и тяжелая рука. Говорят, он забил одного из ярлов голыми руками, когда тот задержал выплату подати. Без веской причины никто не станет перечить Гуннару. Есть идеи, как заставить всех поверить в то, что предок Гуннара клятвопреступник?

— Наших слов недостаточно? — по правде говоря, я ожидал чего-то подобного, но надеялся на лучшее.

— Ума у них недостаточно! — Хельга с силой ударила по столу кулаком. — Нам не убедить ярлов. Они последуют за Гуннаром в бой. Все равно с кем. А что еще хуже — их много. Нас просто сомнут!

— Нас?

— Сейчас обижусь. — Холодно предупредила Хельга. — После всего, через что мы прошли, думаешь, я предам тебя и встану на сторону Гуннара?!

— Он твой конунг, — напомнил я. — Ты не пойдешь за ним?

— Он может идти хоть в зад к дракону!.. Прости, — Хельга взглянула на смутившегося Валрана. — Я хотела сказать, что Гуннар не прав. Да, он конунг, но у него нет права зваться им. Его отец предал Моррана, оскорбил духов предков, навлек проклятье на себя и весь свой род. Имиром не должен править потомок предателя и труса!

— Мои сородичи помогут свергнуть его, — напомнил Валран. — По первому зову хранителя Нексуса явятся все стаи. Мы не оставим в живых никого… — дракон вдруг осекся под нашими с Хельгой тяжелыми взглядами. — А, кажется, теперь я понял, в чем проблема, — виновато произнес он. — Вы желаете сохранить жизни, а не оборвать их. Достойная цель.

— Так-то оно так, только как этой самой цели добиться?

— Надеюсь, вы что-нибудь придумаете, — раздался за нашими спинами серьезный голос Катерины. — Переговоры вот-вот начнутся. Нам пора.

* * *

Мы встретились в поле, между двумя стоящими друг напротив друга армиями. Конунг Гуннар, высокий, мускулистый светловолосый воин, прибыл в сопровождении дюжины ярлов. Он был уверен в себе и держался расслабленно. Голубые глаза смотрели с вызовом, обрамленные густой бородой губы кривились в презрительный ухмылке. Конунг чувствовал за собой силу огромной армии и не собирался отступать.

Даже появление Валрана нисколько не смутило Гуннара. Но вот ярлов оно впечатлило. Они встревожено зашептались. Лишь Улфар приветствовал меня сдержанной улыбкой и кивком. Я ответил тем же.

Помимо меня, Валрана, Катерины и Хельги, со стороны Деймоса на переговорах присутствовали четыре лорда, сир Тристан и Роланд — почтенный страж, командующий звеном своих собратьев. Говорили, что он настолько древний, что застал вторжение паладинов на Деймос будучи еще обычным человеком.

— Вы загостились на моей земле. Вы или уйдете, или останетесь лежать в ней навеки! — голос Гуннара звучал громко, чтобы слышали и первые ряды бойцов. Конунг подбоченился и смерил нас насмешливым взглядом, который остановился на Катерине. — Если только прекрасная королева не согласится разделить со мной ложе.