Сама субстанция не имела ни цвета, ни запаха. Прозрачная, как вода, и густая, как студень, она лежала на поверхности очень тонким слоем. И у меня не было ни малейшей идеи, кто или что это оставило.

Снова покинув очередной опустевший дом, я вышел под дождь. Тщательно выискивая блики слизи, направился по следу. Он вел в самую большую постройку, находящуюся в центре деревни. Отсюда к воде опускалось несколько мостков. Почти у всех были привязаны простые лодки. Отсутствовала лишь одна. Ее я видел по дороге сюда. Значит, кто-то все же пытался сбежать.

Но от чего или от кого?

Сейчас узнаем. Я подошел к двери и только сейчас понял — она единственная закрыта почти во всей деревне. По крайней мере, в остальных домах, которые я успел осмотреть, двери или отсутствовали, или остались распахнутыми настежь.

Я крепче сжал рукоять Реквиема и ударил дверь ногой. Меня встретила тьма и тишина. Осторожно перешагнув порог, я послал «светлячка» вглубь просторного помещения. Почти сразу же он выхватил из тьмы человеческие тела. Они застыли в огромном сгустке слизи и не шевелились. Мужчины, женщины, старики. Десятки широко раскрытых от ужаса мертвых глаз слепо пялились в разные стороны. Перекошенные рты разинуты как один в немом крике. Тела напряжены, словно сведены судорогами. Плоть отслоилась от костей.

Водя внутрь, я начал осторожно обходить огромную слизь, ожидая, что она вот-вот схватит и меня. Но она не двигалась.

А что если она не противник? Но где тогда…

Что-то капнуло на наплечник. Я резко поднял голову и одновременно отскочил в сторону. С потолка ко мне метнулись три толстых извивающихся щупальца. Одно из них налетело на Эгиду и сжалось, словно получило ожог. Два других начисто отсек Реквием. Черная кровь брызнула на стены.

Под потолком что-то булькнуло, и большое размытое пятно «перетекло» в темный угол с огромной скоростью. Несколько щупалец снова атаковали меня. Броня и Эгида сдержали удар. Проклятый меч отсек еще один отросток. Он упал к моим ногам и принялся извиваться. Я раздавил его ногой.

Вдруг все вокруг погрузилось во тьму. Два щупальца сомкнулись вокруг «светлячка», и он пропал. Отростки с присосками вцепились в Эгиду. Пришлось выпустить щит, чтобы сохранить равновесие.

Нечеловечески сильные щупальца тут же обвили мне ноги. Резким рывком они опрокинули меня и потащили к слизи. Извернувшись, я полоснул их мечом, вскочил на ноги и швырнул Реквием под потолок. Он вонзился в балку и исчез, готовый снова появиться в моей руке, как и Эгида.

Но вместо них я призвал Грозу. Прежде, чем Реквием пропал, в свете его клинка я увидел цель. Сверкающая стрела рассекла тьму и впилась в нечто под потолком. Раздался оглушительный писк. Электрические всполохи охватили большую бесформенную фигуру, которая свалилась с потолка и попыталась сбежать через окно. Но вторая стрела оторвала от нее еще несколько щупалец и пригвоздила к стене.

Существо, похожее на большого осьминога попыталось выбраться. Оно обвило стрелу многочисленными щупальцами и вырвало ее из стены и своей плоти. «Осьминог» рванулся к окну, но я оказался быстрее. Реквием рассек тварь пополам.

Но ничего не закончилось. Прямо на моих глазах извивающееся существо начало срастаться. Ударил снова. Еще и еще, пока останки «осьминога» не перестали шевелиться. Его черная вязкая, словно гудрон, кровь залила пол, проливаясь вниз между стянутыми веревкой бревнами.

Все закончилось. Я стянул с головы шлем и с облегчением вздохнул.

Едва различимый шорох донесся откуда-то из-под пола…

Шорох где-то под полом стих практически сразу. Еще одна тварь?! А может и не одна. Стараясь ступать как можно тише, я попятился к двери, ожидая нападения. Но никто не спешил атаковать. Наоборот, под полом царила абсолютная тишина.

Может, это какой-то грызун? Мышь, крыса или кто тут еще водится? Проверять не хотелось, но придется. В этой деревне придется ночевать, больше укрыться негде. Значит, нужно обезопасить себя настолько, насколько вообще возможно в этом месте.

Поначалу хотелось выстрелить из Грозы прямо в пол. Но я решил так не делать. Мало ли, вдруг дом загорится? Тогда огонь охватит всю деревню, если раньше его не погасит ливень. Но риск все же имеется. По-хорошему стоило подумать об этом прежде, чем стрелять в «осьминога». Один раз повезло, но везение, рано или поздно, заканчивается. Лучше воспользуюсь Реквиемом и Эгидой. Грозу оставлю на крайний случай, если совсем припрет.

Вооружившись артефактами и призвав «светлячка», я начал осторожно исследовать дом. Надеюсь, что это все же грызуны. Приключений с меня на сегодня достаточно.

Спустя несколько минут поисков, мне удалось отыскать спрятанный под одной из циновок люк. Потянул за веревочную ручку — не поддается. Зачем закрывать изнутри подпол? Едва ли крысы так делают. «Осьминоги»? Возможно. Дверь в этот дом тоже была закрыта.

Я попробовал потянуть ручку люка сильнее, но просто оторвал ее. Придется решать вопрос иначе. Реквием без труда разрубил люк пополам. Под ним оказался лаз, по которому я мог передвигаться, только на четвереньках. Не лучшая поза для встречи с предполагаемым противником. Но и оставлять все как есть нельзя.