– Прошу, – Шани указала вперёд.

Одайон бросил короткий взгляд на бархан, через который предлагал идти, и двинулся к реке по прямой. Маа-херу пошла за ним, а Ифе старалась держаться рядом с ней. «Оставлять Одайона в поле зрения безопаснее. Шани правильно поступила», – решила она.

– Смотрите, там что-то есть! – крик разбойника разнёсся по пустыне всего через пару шагов.

– Тихо ты! – зашипела Шани, но её предостережение опоздало.

Сначала Ифе услышала шорох. С таким же звуком пески в Долине Забытого осыпались, открывая взору статуи, здания и всё, что осталось в прошлом для богов и для людей. В следующий момент Шани отшатнулась, с кувырком падая на песок, а в то место, где она только что стояла, врезалась гигантская каменная лапа с острыми когтями.

– Осторожно!.. – крикнула маа-херу.

Ифе успела лишь прикрыть глаза рукой от волны песка.

– КТО ПОСМЕЛ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ? – громогласный рык заставил обеих девушек согнуться, сжимая уши.

Краем глаза Ифе увидела Одайона – он упал на песок, почти сливаясь с ним благодаря его пустынному балахону, но обдумать прозорливость разбойника у неё не было времени.

Схлынувшая песчаная волна открыла взору исполинскую каменную фигуру. Голова человека, тело льва, крылья, которые в размахе, должно быть, могли закрыть половину видимого неба…

– Сфинкс… – сдавленно прошептала аментет.

Она помнила стража покоев Тота. Он был таким же каменным, но казался меньше. Сейчас же перед ней явно была женская особь. Величественная, пугающая и разъярённая.

– МОЛЧАНИЕ НЕ ПОМОЖЕТ ВАМ, ДУШИ. ОТЧЕГО БЛУЖДАЕТЕ ВЫ ТАМ, ГДЕ НЕ СЛЕДУЕТ, ВМЕСТО ТОГО, ЧТОБЫ ПРОЙТИ К ПОСЛЕДНЕМУ СУДУ?

– М-мы как раз стремимся туда… – голос Шани дрожал.

– Простите нас! – добавила Ифе.

Сфинкс резко склонила голову, закрывая для душ вид на Хапи.

– ЧУЮ ЛОЖЬ. МНОГО ЛЖИ. ОСОБЕННО ОТ НЕГО, – каменный нос дрогнул, втянув воздух с той стороны, где пытался скрыться Одайон.

– Прошу вас, дайте нам пройти по своему пути, – взмолилась аментет, надеясь, что этот сфинкс обладал хоть толикой того понимания смертных, что было у существа в Унуте.

– СЛУГА ОСИРИСА. КАК СТРАННО, – сфинкс обратила взор на крылья Ифе. – НЕ СОВСЕМ АМЕНТЕТ. ИЛИ СОВСЕМ НЕ АМЕНТЕТ.

Девушка сжалась, когда каменное лицо приблизилось к ней.

– Я НЕ СТРАЖ ВРАТ. Я УЖЕ НЕ СЛУЖУ НИ ОДНОМУ ИЗ БОГОВ. НО И ОТПУСТИТЬ ВАС ПРОСТО ТАК НЕ МОГУ. ВЫ РАЗБУДИЛИ СФИНКСА. И ОБЯЗАНЫ СЛЕДОВАТЬ ПРАВИЛАМ.

– Каким правилам? – со всей учтивостью спросила Шани.

«Загадка. Она загадает нам загадку». Памятуя о прошлой встрече со сфинксом, Ифе была в этом уверена.

– ЕСЛИ ОТГАДАЕТЕ МОЮ ЗАГАДКУ – ПРОПУЩУ. ОШИБЁТЕСЬ – ОТПРАВЛЮ В ПАСТЬ СТРАЖАМ.

«Лучше бы я оказалась не права». В прошлый раз аментет повезло, хоть она отвечала почти наугад. Так, как чувствовала. «Что, если в этот раз мне повезёт меньше?»

– Кто должен будет отвечать? – спросила она, надеясь, что это хотя бы будет не Одайон.

– ЛЮБОЙ ИЗ ВАС. МНЕ ТАКИЕ ДЕТАЛИ НЕ ВАЖНЫ.

Сфинкс сделала упор на слово «мне». «Тот, что был в Унуте, выбрал меня. Даже лишил Кейфла и Сета способности говорить». Что-то коснулось мыслей, какая-то идея, но сформировать её девушка не успела. Шани хотела что-то возразить. Даже Одайон поднялся на ноги, поняв, что его попытка скрыться провалилась.

Но сфинкс уже заговорила:

– ЧТО ЧЕЛОВЕК ЛЮБИТ БОЛЬШЕ, ЧЕМ ЖИЗНЬ, НЕНАВИДИТ БОЛЬШЕ, ЧЕМ СМЕРТЬ? ЧЕГО ЖЕЛАЮТ БОГАЧИ, А БЕДНЫЕ ИМЕЮТ? ЧТО СКРЯГА ТРАТИТ, РАСТОЧИТЕЛЬ КОПИТ, А ВСЕ УНОСЯТ В МОГИЛУ?

Ифе в ужасе, смешанном с удивлением, смотрела на сфинкса, а в её памяти возрождались слова, которые она слышала от слуги Тота:

Люблю красивых дам. Скучаю… Коли встретишь мою красавицу, она тебе покажет, где таких наглых богов видала.

Та же загадка. Слова сфинкса о «его красавице». «Какова вероятность?..» – думала аментет, разглядывая древнее могущественное существо перед собой.

– НУ ЖЕ, ОТВЕЧАЙТЕ.

Шани стояла, закрыв глаза. Она нервно теребила подол одеяния. Одайон оставался спокоен, будто и вовсе не собирался раздумывать над ответом. А Ифе решалась на безумство.

– Где-то я уже слышала эту загадку… – пробормотала она наигранно громко, так, чтобы сфинкс услышала её.

Ей хотелось протянуть эти слова с намёком. Прощупывая возможность того, что существо действительно было красавицей сфинкса. Но на деле её голос дрожал от страха.

– ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?!

– Я…

Существо в нетерпении припало на передние лапы, по-прежнему нависая над девушкой громадой тёмного камня.

– ОТВЕЧАЙ.

– Другой сфинкс уже загадывал мне эту загадку! – пролепетала Ифе, готовая в любую секунду отправиться в небытие. – И тогда я дала правильный ответ – ничего. Богачи не желают уже ничего. Бедные ничего не имеют. Скряга ничего не тратит. Расточитель ничего не копит. И ничего человек не может ненавидеть больше, чем смерть, а любить больше, чем жизнь.