Но в этот раз получилось сразу. Имя Каттега словно само просилось на камень, а Резчик рвался из руки, косыми росчерками выводя символы. Кинжал будто боялся, что я вдруг передумаю и спешил закончить начатое.

Через мгновение я вновь оказался на поле боя. Примерно там же, где заходил, но друзей уже не было рядом, они все схлестнулись с нежитью, нанося удар в спину. Это не моя битва, они должны справиться сами. А мне нужно успеть сделать главное.

Я несся через тени навстречу Колоссу. Зрелище было страшное. По-настоящему страшное. В реальном мире эта тварь выглядела как громадное человекоподобное создание без кожи. Но тени показывали истинную суть.

Тысячи тел, переплетенных между собой в страшной, уродливой смеси. Это были люди, которые отбрасывали тень. И хоть Колосс перемешал их плоть, но тени помнят то, какими они были раньше. Я видел монстра с тысячью лиц, застывших в мучениях.

Они бились в конвульсиях, желая вырваться, но некротическая Анима работала лучше любых скреп и оков. Это было мерзко и невыносимо. Не должен призыватель создавать такое. Не из живых людей. Мертвым все равно? Может быть. Но не живым, кто это видит и кто знает.

Я рвался прямо туда, к Колоссу. Бежал сквозь полупрозрачные силуэты тварей. Из-за бушующей вокруг битвы, они были смазаны, так что становилось трудно разобрать, что есть что.

Я добежал до Колосса и начал взбираться наверх, отталкиваясь от чужих тел, наступая на лица, чьи рты были раскрыты в немом крике. Я рвался выше по теневой плоти, что была настолько мягкой и податливой, что я рисковал провалиться. Иррациональный липкий страх. Споткнуться, упасть, завязнуть, быть затянутым тысячью рук. Стать частью этого. Еще одним лицом.

Но мне нужно было выше. Не знаю, где сидит некромант, в груди или голове. Я не мог разглядеть сквозь Колосса. Но мне и не надо, нужно лишь подобраться поближе. Я постоянно поглядывал на артефакт, ожидая, когда он найдет цель.

И в какой-то момент это случилось. Я уже добрался до середины спины, когда на одной стороне монеты появился оттиск в виде костей и черепа, больше похожего на расплывшийся силуэт. Перевернул монету, увидел тонкую, еле заметную тень человека. Оба призывателя на месте. Щелчок и, кажется, я даже услышал звон металла, хотя в тенях не бывает таких резких звуков.

Перед глазами сразу же всплыло сообщение.

«Брошен принудительный вызов на дуэль. Уровень оппонента выше, вызов подтвержден. Подготовка поля битвы. Битва начнется через…»

Тени сменились темнотой. И я наконец увидел его. Каттег — некромант восьмого ранга, контролирующий Колосса Плоти. Сейчас он парил в пустоте, как и я. Хотелось рвануть вперед и вырвать ублюдку кадык.

Но это пространство не предназначено для битв. Буферная зона.

— Это ничего не изменит, мальчишка, — услышал я тихий и спокойный голос. — Обоерукий теневик-стихийник, значит? Рассчитываешь на своего элементаля тьмы?

Элементаль тьмы? Что он несет? Я посмотрел на противника. В отличие от большинства некромантов, что я встречал, этот выглядел вполне себе «живым». Краснощекий, немного пухлый, что вообще очень странно для призывателя.

На вид ему было лет тридцать. То есть на самом деле могло быть и все пятьдесят. Одет в дорогой костюм, словно пришел на светский раут, а не сидел все это время внутри Колосса, истребившего тысячи людей. Костюм шит на заказ, таким образом, что правый рукав всегда закатан до локтя. Раньше так ходили призыватели, но вскоре это стало просто модно.

— Думаешь, я не подготовился к такому? — усмехнулся он. — На Колоссе метка Нежизни. Даже если ты убьешь меня, это ничего не изменит. А я вознесусь к чертогам Дракона почетным героем.

В буферной зоне я видел его длань с восьмью камнями. Обсидиан и Кость, все стандартно. Чистый некромант. Судя по чуть выпирающему пузу, физической активностью он пренебрегал, а вот на еду налегал от души.

Я внимательно разглядывал противника, запоминая каждую деталь. Любая мелочь может оказаться решающей. Я не помню, когда в последний раз был так сосредоточен.

«Выберите параметры поединка»

— Бой до окончательной гибели одной из сторон, — были мои первые и последние слова в этом месте.

— Зря, — позволил себе легкую усмешку Каттег. — Это твоя главная ошибка, теневик. Выбери ты обычную смерть, у тебя бы еще был шанс выбраться.

«Вызываемая сторона выбирает поле битвы. Выбор сделан».

Тьма скрыла от меня оппонента, через мгновение став обычным туманом. Впрочем, и он быстро развеялся. Я стоял на дне черного кратера. Сначала подумал, что это земля, но приглядевшись заметил, что цвет в основном от копоти.