Разгибаюсь, готовая ринуться в сторону выхода. Бросить ведро на кухне и бежать на задний двор. Уже достаточно стемнело. Я спрячусь в бочке и скоро телега унесет меня прочь из замка.

— Инги!

Сейла с грозным видом сунул мне под нос прожжённую сорочку. Нехорошо ухмыльнулась, услышав за своей спиной шаги Аранты. Та наградила меня снисходительной улыбкой и погладила рукоятку хлыста.

— Ты испортила мою вещь. Сейла мне рассказала, что ты ленива и не расторопна. Знаешь, что я делаю с нерадивыми слугами?

— Бьете хлыстом, вы мне уже говорили… госпожа, — я непокорно вскидываю голову.

— Надеешься на защиту дракона? Глупая. Он про тебя уже давно забыл.

Я схлестнулась с Арантой взглядом. Ну же, ударь меня. И отпусти. Я же вижу, как сжимается ее ладонь на рукоятке.

— У меня есть для тебя другое наказание. Послужишь нашим славным воинам. У них служанок нет, а тебе нужно научиться покорности. Сейла, запри ее в одной из комнат. Дай лампу. И собери одежду для штопки у солдат. Пусть потрудится ночь, надеюсь после этого она больше не будет портить одежду.

Ночь? Я не ослышалась?

— Что застыла? Иди за мной.

Сейла впихнула меня в тесную комнату и оставила в полной темноте, закрыв за собой дверь на засов. Я бросилась к узкому окну, что выходит на задний двор. Выворачиваю голову, чтобы лучше видеть. Телега с бочкой у входа на кухню. На самом краю корзина с ярким бантом. Ждет меня.

Сейла входит с лампой в руках. Позади нее служанка с ворохом одежды, пропитанной грязью и потом. Под ноги мне скатывается моток ниток с воткнутой в бабину толстой иглой.

— Чтобы к утру нигде ни одной дырочки не осталось, — шипит Сейла.

Куча тряпья приземляется у порога. За служанками захлопывается дверь, и я слышу лязг затвора. Меня закрыли, как птичку в клетке.

Я подбежала к окну. Такое узкое. Не пролезть. Низкое, практически на уровне земли. Я вижу ноги проходящих мимо стражников и подол юбки прошмыгнувшей мимо служанки. Все вглядываюсь в сгущающиеся сумерки в надежде на чудо. Хотя что меня может спасти? Сама не представляю. Но продолжаю упорно смотреть вперед. Слежу глазами за телегой, на самом краю которой стоит корзина с пышным бантом. Она буквально приковывает мой взгляд. Так близко. Буквально в нескольких шагах от меня.

— Клиф, убери руки… перестань. А если кто-то увидит? — слышится звонкий голосок.

— Ну Лили, я тебя ждал целый вечер. Позволь хоть обнять, — невидимый мне Клиф мурлычет, как кот на сметану.

— Нет… Клиф… что люди подумают. Я приличная девушка, — Лили смущенно смеется.

— Так нет никого, а твоя госпожа давно греет постель дракону. Лили…

— Убери руки. Хватит, Клиф! — в голосе Лили звучит возмущение, — Лучше помоги натаскать воды в бак для завтрашней стирки.

— Один поцелуй… в щеку. В качестве награды.

— Так и быть. Только один…

Похоже Клиф получил требуемый поцелуй, так как промчался мимо окна, громыхая ведрами. Следом показались женские ножки в деревянных башмаках.

— Лили! — тихонько позвала я, — Ли-ли…

Ножки остановились и тотчас в окошко заглянули любопытные глаза девушки.

— Инги… почему ты здесь?

— Долго рассказывать. Ты не могла бы помочь мне?

— Что я могу сделать? Сама понимаешь, если кто-то доложит Аранте, мне тоже не поздоровится…

— Лили, пожалуйста… я в долгу не останусь…

— Что ты можешь предложить? Мелочь, что тебе дадут за грязную работу? Не забудь, ты мне и так должна.

— У меня кое-что есть. Тебе же нужны деньги? Если это продать, ты получишь много золотых монет.

Лили недоверчиво смотрит на меня. А я вытаскиваю из кармашка кольцо, что достала из тайника. Подношу к горящей лампе, чтобы свет бликами играл на гранях прозрачного, как вода, камня.

— Ты где его взяла? Украла?

— Это мое. Могу поклясться всеми богами. Но оно может стать твоим… продашь и сможешь долгое время жить безбедно.

Лили кусает губы, не сводя взгляда от искрящегося в свете кольца.

— Ты просто откроешь дверь. Никто не узнает…

— Слишком опасно. Нет, Инги… я не могу рисковать. У меня большая семья. Мама болеет, отец погиб на войне. Три младших сестры. Что они будут есть, если я лишусь заработка.

— А если продашь кольцо, то сможете безбедно жить несколько лет… но, если ты боишься… — я вздохнула и спрятала кольцо в карман.

— Боюсь. Но нужны деньги на лечение мамы… — Лили нерешительно мнется, — нет, прости, Инги…