Возникает мысль произнести заветное слово и вернуть себе свой облик. Но что дальше? Вместо Аранты меня растерзает дракон? Не простит того, что я с ним сделала. Я даже не знаю, какая участь страшней. Но возможно у меня еще есть шанс. Галлен знает, что я в замке и обязательно что-нибудь придумает. Служанку легче спасти, чем принцессу. Мне лишь нужно продержаться до его помощи. Я смогу. Я сильная.

Меня бросают прямо возле столба на заднем дворе. Ставят на колени и не отпускают до тех пор, пока не приходит Аранта.

— Вздумала сбежать, тварь, — кончиком рукоятки от плетки она приподнимает мой подбородок и заглядывает в глаза, — можешь молить о пощаде…

Я стиснула зубы и посмотрела ей в глаза. Холодные, как у змеи. Равнодушные и жестокие.

Как они узнали, где меня искать? Только Лили знала… Неужели она предала меня?

— Молчишшшь, — Аранта и впрямь зашипела, как пустынная гадюка, сузила зеленые глаза, — сейчас проверим, как запоешь, когда твою нежную кожу попробует кнут… Привязать ее к столбу!

Меня грубо подняли на ноги и приставили к столбу. Подняли вверх связанные руки, приматывая их к деревянной перекладине.

— Ну что, послушаем твой голосок, птичка, — Генерал потянул меня вверх за волосы и заглянул в глаза. Самодовольно ухмыльнулся, уловив мой страх.

— Нравится птичка? — засмеялась Аранта, — если она хорошо будет петь, то я подарю ее тебе…

Что? Она не посмеет!

У меня все сжалось внутри от ужаса. Генерал по-свойски провел рукой по моей спине и зашептал:

— Уж я-то постараюсь. Кричи громче, птичка, тогда я быстрее прекращу твое наказание… и заберу себе.

Лучше смерть от хлыста, чем оказаться в лапах этого чудовища! Он не дождется от меня ни звука!

Чуть заметно вздрогнула, когда рывком разорвали на мне платье оголяя спину. Словно играючи, моей кожи коснулась плеть.

— Давай же, хочу услышать, как она кричит, — подначивает Аранта, — гладить ее будешь потом.

Свист плети над моей головой и мою кожу обожгло. Я до боли прикусила губу, чтобы сдержать стон.

— Сильней, Торн… — командует Аранта, — или ты не хочешь получить девчонку себе?

Торн размахнулся и ударил, что есть силы. Я до крови прикусила губу, а из глаз брызнули слезы. Спину разодрала острая боль.

— Ну же, кричи! — рявкнул Торн.

— Не дождешься, — прошептала я.

— Тогда готовься умереть, глупая птичка, — прорычал он мне в лицо, бешено сверкая глазами.

Торн чуть отошел и отставил руку для замаха. Я зажмурилась. Стиснула зубы. Напряглась, ожидая вспышку нечеловеческой боли.

— Что здесь происходит?! — прогремел, как рев, властный голос.

Я проснулся от боли в плече. Откинул со лба взмокшие пряди волос. С каждым днем мне все хуже и хуже, и я ничего не могу с этим поделать. Лекарь лишь бессильно развел руками, и я приказал ему молчать. Иначе… Если кто-то узнает, что я теряю дракона, начнется грызня за власть.

Пустынники понимают лишь силу, а вассалы будут рады вонзить мне кинжал в спину. И избрать нового короля. Из своих. Найдут сбежавшую принцессу и заключат новый брак. Дочь дракона лакомый трофей, который я не сумел удержать.

С трудом выбрался из постели, превозмогая слабость. Повернув голову набок, смог разглядеть, как тонкие чернильные линии щупальцами вгрызлись в кожу. Словно паук сплел гигантскую паутину на моем плече.

Дракон слабо шевельнулся в груди. Я мысленно позвал его, но в ответ почувствовал чуть слышный отклик.

Инги… лекарка сказала правду. В моей крови течет яд. Яд, что медленно убивает.

Я невольно усмехнулся. Привык чувствовать себя неуязвимым. Всемогущим драконом, у которого впереди сотни лет жизни. А оказывается, у меня почти не осталось времени.

Что мне остается? Найти принцессу и выпытать из нее всю правду? Только она всего лишь орудие. Наверняка ей заморочили голову о мести и долге. Жрецы так хорошо умеют это делать. Нашли слабое место, с помощью которого можно достать меня. Если я у кого-то и могу вытрясти средство к спасению, то лишь у верховного жреца.

Я поднялся на самую высокую башню, с которой дракону будет удобно расправить крылья. В дали, у самого горизонта, высилась крепость из белого камня, в которой обитали жрецы. Если и навестить их, то только в облике дракона. Чтобы почувствовали мою силу.