– Благодарю вас, устроен я хорошо, а что касается сотрудников лаборатории... Я ведь только несколько дней здесь...

– Понимаю, понимаю. Да, люди в Холпе разные, сразу и не узнать, конечно. Ну ничего, освоитесь, и ясно станет: кто есть кто. Одно только могу сказать с уверенностью: молодежь у нас славная. Как работается?

– Никакого определенного задания я от доктора Ваматра не получал. Вот читаю, знакомлюсь с отчетами.

– Это, разумеется, не мешает, но главное - надо поскорее приступить к синтезу фермента.

– На это я еще согласия не давал.

– Дадите.

– Вы уверены?

– Конечно.

– Вот как! Любопытно, каким же способом вы принудите меня. Призовете на помощь Рбала?

– Я не понимаю, причем здесь доктор Рбал, но отвечу: принуждать мы вас не будем. Сами забудете об осторожности, когда почувствуете, что можно заглянуть в глаза чужим! Какой ученый устоит перед соблазном проникнуть в неведомое? Все вы готовы очертя голову ринуться в пропасть, если на дне ее вам чудится тайна. Это лучшие из вас, а большинство...
– Хук презрительно поморщился, - спешат, толкаются, отпихивают локтями и задом своих коллег, норовя первым - главное, чтобы первым, - заявить о сделанном открытии. Не обижайтесь, Крэл, и поверьте, мне немало пришлось повидать ученых, в том числе и таких, которые считаются людьми вполне добропорядочными. Они тоже наперебой предлагали свои разработки, заваливали нас, предпринимателей, всяческими прожектами и, распинаясь, доказывали, что именно их изыскания будут наилучшим образом способствовать...

– Чему?
– быстро спросил Крэл.

– Да чему угодно, лишь бы способствовать. Мы, коммерсанты, по крайней мере не лицемерим, не претендуем на ангельский чин. Мы знаем: не успею я перехватит заказ кто-то другой; не смогу, не сумею наладить рентабельное производство - конкурент переплюнет меня, и я останусь с носом. Так скажите на милость, какая в этом случае разница между учеными и дельцами?

– Огромная! Среди вас нет и в принципе не может быть ни одного Альберта Нолана. Никто из вас, подобно ему, не бросит любимое дело и не отдаст себя борьбе...

– С чем?
– Теперь Хук быстро задал вопрос и, сощурившись, посмотрел на Крэла.

– Борьбе с людьми, готовыми нажиться на любом открытии, получить барыш даже в том случае, если открытие это будет использовано во вред человеку.

– Мне очень жаль, Крэл, Альберт Нолан почитаемый вами учитель, но я обязан сказать: он не только заблуждается, он - и это самое страшное, - он маньяк. Я понимаю, вам трудно будет отказаться от иллюзий, порвать с привязанностью, но вы к этому придете... Дело в том, что Нолан в своем стремлении "разоблачить" нас, в своей неуемной ненависти к доктору Ваматру зашел слишком далеко и становится опасным.

– Это очень серьезное обвинение.

– Я готов обосновать его. Живой пример тому - Аллан Лейж.

– Живой?

– Чему вы удивляетесь?

– Профессор Нолан сказал мне, что Аллан Лейж, - Крэл спохватился, решив не показывать, что именно ему уже известно о делах, творящихся в Холпе. Профессор считает, что Лейж погиб.

– Интересно. Нолан в этом уверен?

– Да и убедил меня.

– Послезавтра, - Хук вынул календарик, поискал в нем отметки и продолжил, - да, послезавтра вы увидите Аллана Лейжа. Живого. Он сегодня вылетает из Касабланки. Кстати, у меня к вам просьба. При встречах с Лейжем, при разговорах с ним не упоминайте по возможности имя Нолана.

– Немного странная просьба. Вы не находите?

– Нет. Я расскажу вам о Лейже, и вы, надеюсь, согласитесь со мной. История, собственно, такова. Доктор Нолан давно задался целью иметь у нас "своего человека". Попросту говоря - шпиона. Уже одно это, как вы понимаете, не делает чести знаменитому ученому. Мы догадывались о его намерениях, и когда Аллан Лейж, якобы случайно встречаясь с нашими сотрудниками, стал намекать, будто открыл способ получения фермента, мы уверились в наших догадках. Я пригласил Лейжа к себе. Стоило мне немного поговорить с ним, и я понял: парень он славный, толковый, но Нолан сумел свихнуть ему мозги. Уже напичканный сведениями о нас, как о извергах, Лейж сразу же ринулся в наступление. Как же, проник наконец в логово! Лицом к лицу с таинственным боссом, прикрывающимся вывеской фармацевтической фирмы.

Хук сделал паузу. Намеренно. Но Крэл не выказал смущения. "Слова, все слова, - подумал он, - посмотрим, как будут разворачиваться события".

– Ну а я решил позабавиться, - продолжал тем временем Хук.
– Кто же мог знать, что все это так плохо обернется. Да, обернулось скверно. Тогда я не придал особенного значения своей шутке, сыграл роль этого самого таинственного босса и припугнул Лейжа.

– Тонут вот еще люди. Тонут. И при самых различных обстоятельствах, процитировал Крэл, недурно подражая голосу Хука.

Хук рассмеялся и тут же стал серьезен.

– Альберт Нолан талантлив, а талантливый человек - талантлив во всем. Значит, он сумел не только до мельчайших подробностей узнать о наших переговорах, но и вас снабдил соответствующей информацией. Очень жаль, Крэл, если и вы попали под его влияние.

– Что же в этом дурного? Разве не естественно сочувствовать человеку, у которого погибли жена и друг. Погибли в результате рискованных и ничем не оправданных экспериментов Ваматра.

– Ваматр далеко не святой, конечно, однако в их смерти он не виновен. И вы, Крэл, это отлично знаете.