— Ну, хорошо, — кивнул Сареф, — и что за проверка?

— Поход в подземелье на монстра, разумеется, — ответил Ильмаррион, — за последнюю зиму ты явно засиделся в поместье, и тебе не помешает хорошее дело. Ну, и, разумеется, возможность заработать прежде, чем отправиться навстречу своей свободе, лишней не будет.

— Поход в подземелье? — заинтересованно спросил Сареф, — и с кем же?

Ильмаррион в ответ развёл руками. Сареф, повернувшись и увидев Фриду и Оливера, резко всё понял…

— Нет! Нет, нет, Ильмаррион, вы не можете требовать от меня такого! — возмущённо заявил Сареф.

— Могу, — безмятежно сказал глава Айон, — и требую. Если хочешь доказать, что умеешь держать себя в руках — успешно проведи поход в компании этих участников.

— Да это безумие! — взорвался Сареф, — эта, — он ткнул пальцем на Фриду, — ненавидит меня, потому что искренне считает, что это я виноват в смерти Бэйзина!

— Осторожнее, — тон Ильмарриона не изменился, но он явно дал понять, что Сареф приблизился к опасной черте, за которую лучше не переступать…

— Этот — тянет за собой из детства ворох мелких гнилых обидок, которые он будет предъявлять мне при каждом удобном случае! Вы серьёзно думаете, что в таких условиях, где ходоки должны доверять друг другу и полагаться друг на друга, может выйти что-то путное?

— Да, думаю, — Ильмаррион кивнул с такой раздражающей самоуверенностью, что Сарефу захотелось чем-нибудь швырнуть в него, — а почему нет?

Эти слова вызвали у Сарефа такую вспышку дикого раздражения, что только своей огромной Силой Воли удержал себя в руках. Неожиданно ему пришла в голову мысль, что его способность держать себя в руках хитрый магистр драконов испытывает прямо сейчас. Кроме того, не стоило забывать, что пусть даже один на один Ильмаррион очень многое терпел от Сарефа и очень многое ему спускал, он не потерпит грубости и оскорблений в свой адрес при посторонних.

— Даже когда наёмники собираются идти в поход вместе, — медленно заговорил Сареф, — они очень долго изучают друг друга, привыкают друг к другу, планируют все риски. Даже у них это не происходит быстро. А вы сейчас хотите просто указать на четырёх случайных людей, которые мало того, что не нравятся друг другу, так ещё и едва знают друг друга. И сказать им, что они должны вместе идти в поход. Вы же понимаете, что так не бывает?

— Конкретно так, как ты описал — конечно, не бывает, — Ильмаррион кивнул, словно он увидел и услышал нечто, что ожидал увидеть и услышать, — но это — не совсем такой случай. Всех вас четверых знаю я. И да, Сареф, не только ты — каждый присутствующий здесь имеет свою выгоду в том, чтобы завершить этот поход успешно. Раз уж, даже несмотря на то, что вы друг другу не особо нравитесь, все они на это согласились. И даже подчиняться тебе, как командиру группы.

Сареф с недоверием уставился на Оливера. Тот, презрительно скривившись, выдержал его взгляд, но Сарефа это не обмануло. Он был уверен, что от Оливера, когда он услышал эту новость, воплей и истерик было в 3 раза больше. Интересно, что же Ильмаррион пообещал ему, чтобы он на это согласился?

— Ну, хорошо, — выдохнул Сареф, — допустим. А кто будет пятым? Энгрей? Кириан? Или у вас есть кто-то ещё на примете?

— Пятого участника ты себе выберешь сам, — пожал плечами Ильмаррион, в голосе которого промелькнуло удивление, явно от того, что Сареф так быстро согласился, — с каждым днём в Энкивере шныряет всё больше стревлогов, и, мне кажется, я знаю, что им нужно. Так что, полагаю, тебе не составит большого труда связаться со своими друзьями и вызвать их сюда. Пятым участником можешь поставить любого из них, на своё усмотрение.

— Вот так просто? — недоверчиво спросил Сареф.

— Вот так просто, — кивнул Ильмаррион, — ваш поход состоится через 20 дней. За это время ты поговоришь с остальными, узнаешь их способности — и тогда тебе будет видно, на какую позицию вам требуется пятый участник, и кого будет лучше взять.

— Я всё ещё не считаю, что это этично с вашей стороны, — недовольно пробурчал Сареф, — вообще-то я и Оливер — будущие участники Всесистемных Состязаний, которые будут сражаться друг с другом за главный приз Системы. Вам не приходило в голову, что мы не захотим раскрывать другу свои строки умений?

— Не думаю, что это будет большой проблемой, — беззаботно ответил Ильмаррион, — во-первых, за четыре года ваши умения, уверен, претерпят ещё немало изменений. А, во-вторых, до своего столкновения вы и так всё узнаете. Вам же известно, что Система ставит соперниками участников разных рас до тех пор, пока это возможно? Поэтому вы с Оливером, в самом лучшем случае, будете сражаться в третьей серии поединков. И до этого столкновения, когда вам придётся сражаться с Чемпионами других рас, вы и так всё будете друг про друга знать.

Сареф промолчал. Впрочем, наивно было полагать, что такое обвинение смутит главу Айон. В вопросах устройства Системы он наверняка разбирался лучше многих других, особенно с высоты своего возраста и опыта, поэтому магистр драконов переспорит и переговорит любого.

— Ну, хорошо, — снова сказал Сареф, — и на какого монстра нам предстоит идти? Конечно же, на Двуликого Адвоката, не так ли?

— Нет, не так, — невозмутимо ответил Ильмаррион, — возможно, Сареф, некоторые мои решения кажутся тебе странными и, вероятно, даже несправедливыми, но я всё же не дурак, и не питаю завышенных ожиданий по поводу своих планов. На Двуликого Адвоката могут позволить себе ходить те, кто друг друга либо совсем не знает, либо их дружба испытана годами. И даже в этих случаях Адвокат нередко переигрывает ходоков. Нет, Сареф, вы пойдёте на Рубинового Паладина.