— Здесь недалеко драка, надо проверить, — тихо проговорил он.

— Драка? — Катарина тряхнула головой, словно пыталась этим действием изгнать терзающие её дурные мысли. — Люциан мог попасть в любую неприятность. Проверим.

Они направились в тёмный переулок, откуда доносились звуки, похожие на сражение.

Узкая улочка, заваленная грязью и мусором, тонула в полумраке. Свет магических фонарей сюда практически не проникал. Высокие заборы, огораживающие задние дворы домов, кабаков и торговых лавок, давили со всех сторон, вызывая ощущение потерянности и клаустрофобии. В воздухе витали запахи сырой земли, мусора и отходов. Улочка заканчивалась тупиком, где сейчас происходило активное движение.

Демиан первым забежал в переулок. Четверо мужчин, облачённых в длинные тёмные плащи, окружили кого-то лежавшего на земле. Все они оказались высокими, крупными и хорошо вооружёнными людьми. Чёрные охотники, редкое явление в здешних местах. Их появление озадачило Демиана.

На жертву накинули тонкую ловчую сеть, заговорённую самой сильной магией, разорвать эти путы, порой, не удавалось даже драконам. Фигура на земле слабо шевелилась. По белым длинным волосам и дорогой, расшитой драгоценными камнями куртке, которую теперь покрывала липкая грязь, можно было узнать сбежавшего из замка гостя.

Мужчины обернулись, привлечённые шагами. В руках у каждого блестело оружие. Трое охотников устремились навстречу Демиану, хищно улыбаясь.

— Это дракон! Назад! Забираем пленника и уходим? — остановил их четвёртый. Мужчины замерли и попятились. Улыбки исчезли с их губ, лица приобрели серьёзное выражение.

«Ну конечно, слабый маг. Свои не оценили по достоинству его способности, вот он и присоединился к преступникам!» — отметил про себя дракон. Демиан призвал дар. Бирюзовая радужка глаз запестрела тёмными пятнами, которые, постепенно разрастаясь, заполнили её чернотой. Густые щупальца тумана медленно поползли по коже, обвились вокруг дракона.

Катарина первой бросилась в бой. В руках у вампирши сверкнул длинный, изогнутый клинок. Тело её растаяло, исчезло, превращаясь в стремительный и смертоносный вихрь. Один из мужчин пронзительно закричал. В воздух полетели кровавые брызги. Изогнутый клинок легко пронзил человеческую плоть. Другие охотники не растерялись, им не впервой было сталкиваться с вампирами. В руках одного из них блеснула ловчая сеть. Мужчина с невероятной сноровкой и проворством бросил её в вампиршу. Сеть пролетела в нескольких миллиметрах от предполагаемой жертвы и врезалась в каменный забор. Другой охотник уже замахивался на Катарину коротким обоюдоострым мечом. Вампирша отбила атаку, чёрный вихрь набросился на мужчину, но он ловко ушёл в сторону.

— Я сказал: берите пленника и уходим! — кричал охотник, обладающий магией. Он в одиночку пытался тащить опутанного сетью Люциана в дальний тёмный угол переулка. Там Демиан разглядел дверь. Даже в таком положении Люциан извивался и всячески пытался отбиться.

Дракон устремился к нерадивому магу. Тело Демина окутывали клубы чёрного тумана, его гибкие невесомые щупальца тянулись во все стороны. Охотник отпустил брыкающегося Люциана и выставил магическую защиту. В глаза мужчины застыл невероятный ужас, когда он осознал, что столкнулся с чёрным драконом. Сил на то, чтобы нанести удар энергетической молнией, у него, похоже, не осталось. Маг выхватил меч, готовый в любой момент пустить оружие в ход.

Чёрные щупальца тумана обвились вокруг мужчины, ища брешь в защитном поле. Охотник дрожал от напряжения, на лбу у него выступили крупные капли пота. Маг попытался нанести удар мечом, но Демиан перехватил его руку. Дар Матери Смерти с удвоенной силой набросился на жертву. Магическая защита слабела на глазах, хотя маг и старался влить в неё как можно больше энергии. Мышцы его дрожали от напряжения.

Раздался тихий хлопок, защитное поле, не выдержав напора, лопнуло и рассеялось. Чёрный туман незамедлительно окружил мужчину. Маг истошно завопил, задёргался, пытаясь сбросить с себя оковы Матери Смерти. Жизненная энергия стремительно покидала тело. Мышцы высыхали, кожа темнела и сморщивалась. Из груди охотника донёсся последний, отчаянный вздох: истлевшие лёгкие больше не могли работать. Мёртвое тело упало на грязную землю, от него во все стороны полетела пыль и ошмётки сухой плоти.

Катарина продолжала сражаться с оставшимися в живых охотниками. Чёрный вихрь кружился вокруг мужчин, пытаясь поймать и изорвать их тела в клочья. Но они искусно уворачивались, отбивались мечами, сталь звонко лязгала о сталь. Катарине всё же удалось задеть одного из них, острое лезвие оставило глубокий порез на широкой груди охотника. Из раны медленно сочилась кров, распаляя азарт вампирши.

Демиан поспешил на помощь. Он отпустил свой дар, чёрные щупальца тумана исчезли, а глаза вернули себе насыщенный бирюзовый оттенок. Охотники были настолько увлечены боем с вампиршей, что не услышали приближение дракона. Демиан схватил одного из мужчин за горло и приподнял его над землёй. Тот задёргался, захрипел, попытался достать дракона мечом. Лицо охотника покраснело от напряжения. Демиан ударил противника головой о каменный забор. Мужчина тут же затих, по лицу медленно потекла кровь, но грудь его всё ещё вздымалась. Демиан понимал, что если вампир ранен, то ему понадобится свежая кровь, поэтому не стал убивать мужчину.

Второй охотник истошно закричал: лишившись помощи своего приятеля, он не смог один на один сражаться с вампиршей. Чёрный вихрь подхватил его тело, выбивая оружие из рук. Катарина вновь приобрела человеческое обличие. Улыбка стала похожа на хищный оскал, клыки удлинились и заострились, красные глаза ярко светились в темноте. Вампирша жадно впилась зубами в шею мужчины. По коже пробежала горячая красная кровь. Охотник дёргался, не оставляя отчаянных попыток спасти свою жизнь. Но силы медленно покидали его, тело слабело и больше не могло сопротивляться.