Постепенно, голубоватый свет трех оставшихся в его распоряжении кристаллов начал расплываться в его глазах, и юноша отключился.

— О! Я проснулся! Это хорошая новость! — хриплый голос Эрвина вновь раздался внутри тоннеля. Принюхавшись, он почувствовал, что воздух вокруг посвежел. Значит, какая-то тяга воздуха все еще существует.

— Похоже, я смогу поработать. Та-а-ак, какой камень лучше выдернуть следующим?

Дальше юноша продолжил в том же духе — работал, стараясь двигаться по минимуму. А когда воздух становился тяжелее — отдыхал, порой проваливаясь в короткий сон. Но что обнадеживало — это то, что с каждым разом период бодрствования становился длиннее. Возможно, он приближался к концу завала с этой стороны?

В очередной раз скинув кучу булыжников, Эрвин заметил над крупным валуном, перегородившим почти половину прохода, темное пространство. Пустоту! Приблизив один из светившихся кристаллов, юноша с трудом разглядел стенки прохода за ним. Кажется, пустого прохода!

Эрвин кинул кристалл туда. Стало светлее, и более отчетливо видно, что коридор дальше и правда был пуст. Больше никакого завала не было!

Закинув еще два кристалла туда же, юноша, извиваясь и помогая себе всем телом, пролез над булыжником, свалившись вниз. После чего счастливо заулыбался — по крайней мере, теперь он мог нормально дышать, и быстро двигаться вверх. Воистину, стоит отобрать что-то у человека, а потом вернуть — и он будет счастлив!

Ухватив светящиеся кристаллы, Эрвин бодро двинулся наверх. Однако постепенно замедлился, выбирая такой темп ходьбы, чтобы тратить поменьше сил. Кто знает, сколько еще придется идти?

Юноша шел, пока не уставал. После чего ложился прямо на ступеньки, и отдыхал. А потом снова шел. Лестница вверх порой казалась бесконечной, оставляя гадать, на какой же глубине располагался портал, что так долго нужно было выбираться?

В какой-то момент впереди, с правой стороны лестницы стало заметно темноту. Ход вел дальше, вверх, так что было заранее понятно, что это не выход. Но добравшись до этого места, Эрвин огляделся. Это оказалось довольно просторное помещение, вырубленное в окружающих скалах. Внутри не царила темнота — там был полумрак, благодаря еще одному солнечному камню, почти вышедшему из строя. Каменные лежанки располагались по периметру этого помещения. В центре — чаша, в которую с потолка медленно капала вода. Очевидно, это было очень древнее сооружение, потому что с того места, откуда капала вода, вырос сталактит. Снизу под чашей чернела дыра, куда, похоже, уходила лишняя вода.

Увидев воду, тусклые от усталости и голода глаза Эрвина загорелись. И он бросился к чаше. Попробовав на вкус, юноша принялся пить, зачерпывая воду руками. И только когда почувствовал, что больше не в состоянии пить, а выпитая вода, судя по ощущениям, плещется где-то на уровне горла, Эрвин отошел от чаши.

— Это какая-то комната для отдыха тем, кто идет по тоннелю? — предположил юноша, оглядываясь более внимательно. Все стены были примерно одинаковые — простой камень, но на одной было множество каких-то царапин. Взяв в руки светящиеся кристаллы, Эрвин подошел поближе, и всмотрелся. Это был текст! Целое послание, нацарапанное чем-то крайне острым, способным резать камень как мягкую глину:

«Портал закрылся. Мы застряли в этом мире! Проклятая жадность всему виной. Если портал вновь открылся, кто бы ты ни был! Молю — выведи наших потомков из этого мира! Пусть у них будет надежда жить на свободе!».

А чуть ниже было выцарапано имя — Готтард. Похоже, это было имя того, кто написал эти слова.

— Не понял… Если я правильно помню, король Готтард Третий считается основателем нынешнего королевства. Тогда, может быть, вот этот Готтард — предок короля? Ну да ладно. Пишет про такую миссию — и ничего в подарок не оставил? Ни артефактов, ни каких-нибудь ценностей…

Отвернувшись от надписи, Эрвин смерил взглядом чашу. В ней еще оставалась вода. Тогда юноша, смахнув тонкий слой пыли, улегся на одну из каменных лежанок. Стоило подождать, пока вода впитается в желудке, и допить все, что еще оставалось в чаше. Нет надежды, что в ближайшее время еще повезет найти источник воды. Как нет и самого завалящего бурдюка, чтобы взять с собой новую воду, которая наберется.

— А почему не забрали останки культиватора, погибшего возле портала? — внезапно сообразил Эрвин. — Как я понимаю, дело было так — сначала закрылся портал, убив того культиватора. Дальше это обнаружили люди, Готтард нацарапал свое послание, и только потом завалило проход вниз, через который я пробился. Так почему же они не взяли останки? На тот момент пространственная сумка еще работала, да и внутри было явно что-то ценное. Это если забыть про скелет самого культиватора. Погибший был слишком почитаем? Тогда бы как минимум похоронили его, а не оставили там, где он и погиб. Странно… Но, наверное, эта загадка так и останется нераскрытой — столько лет прошло!

Допив остатки воды, Эрвин вновь пошел вверх. Так как он не видел смены дня и ночи, то по субъективным часам юноши прошло не меньше двух суток. Пока, в какой-то момент Эрвин не принюхался:

— Хм… пахнет каким-то дерьмом, и… мокрой шерстью, что ли… Откуда?!

Пройдя еще несколько сотен метров, почти бесконечная лестница перешла в прямой коридор. А на его потолке цеплялись гроздья летучих мышей. Увидев животных, которых можно было съесть, Эрвин не колебался ни мгновения:

Смертоносный разрез!

Смертоносный разрез!

Две золотистые дуги срезали больше десятка мелких зверей. А остальные, суматошно хлопая крыльями, понесли к выходу и вскоре пропали из виду. Юноша вытащил меч и быстро добил покалеченных животных. После чего занялся разделкой и приготовлением с помощью техники. Мысль о том, что раз рядом были летучие мыши, значит, поверхность близко была откинута как несущественная. Эрвина, голодавшего много дней не интересовали эти мелкие и незначительные подробности. В подземельях он давно привык хватать то, что подворачивалось под руку, чтобы тут же использовать. А уже потом, когда он наконец-то поест, можно будет посмотреть, что там дальше.