…Толстый, насыщенный столб темной энергии, невидимый простым людям появился над дворцом. Привлекая взгляд Эрвина. С этого момента юноша буквально поселился в чайной, которая располагалась в пятидесяти метрах от главного входа во дворец. А через несколько дней тьма начала рассеиваться. И появились трое многоликих, в сопровождении стаи гончих. Эрвин, помня сроки их предыдущего возвращения, оставил свой наблюдательный пункт на улице. Пять дней — именно столько в прошлый раз понадобилось демонам, чтобы пробежать до крепости, и вернутся обратно. Надо сказать, что скорость и выносливость демонов поражала — самому Эрвину, чтобы проделать тот же путь, потребовалось бы раза в два больше времени. С другой стороны, юноша никогда не бегал по королевству сутками подряд — лишь днем, да еще и в комфортном для себя темпе…

Четыре дня спустя юноша, экипированный по-походному, напряженно ждал. Верный меч на поясе, щит — за спиной, а в четырнадцати фиалах в карманах под руками плескалась смесь трех эликсиров. Все, что он купил в Уттендоре.

Возвращение демонов в характерной одежде посланников, да еще и в сопровождении стаи гончих было заметно издалека. Люди сами расступались, спеша почтительно освободить им дорогу.

Эрвин тяжело вздохнул, вытаскивая первый фиал. И, не давая себе времени на размышления, проглотил одним движением. Пару секунд боролся с собой, подавляя рвотный рефлекс — крайне противный вкус никуда не делся.

Сознание уже привычно чуть-чуть поплыло. Мотнув головой, юноша сосредоточился. Образ незаметности, солидная порция энергии…

Воздействие разошлось во все стороны, окутывая пеленой разумы вокруг. Оставались лишь демоны-охранники, стоявшие у ворот. Но небольшая добавочная порция энергии заставился и их поддаться. Оказалось, что в плане устойчивости разума к массовому отводу глаз демоны не отличались от культиваторов. Хотя были подозрения, что эти существа могут оказаться более устойчивыми. Учитывая, что дар влиять на эмоции и разум других юноша унаследовал как раз от демонов…

Эрвин довольно вздохнул. По крайней мере, пока еще он может отвести глаза демонам под воздействием эликсиров. Что будет после — сейчас неважно. Главное — он может попытаться проникнуть во дворец!

Троица многоликих-посланников не спеша приближалась. Рядом с ними трусили пара гончих, нагруженных тяжелыми седельными сумками. Явно с ядрами силы. Дождавшись, пока эта процессия поравняется с Эрвином, он смело вклинился в нее, пристроившись сразу за одной из гончих, тащивших ценный груз. Все демоны вокруг попали под воздействие юноши. Пока что…

Ноги подстроились под скорость окружающих демонов. Разум контролировал отвод глаз, а руки равномерно «перещелкивали» длинную, крепкую нить с бусами. Нить подбиралась опытным образом, так, чтобы ее перебор от начала и до конца составлял двадцать пять минут — чуть-чуть меньше, чем действие смеси эликсиров. Это было для того, чтобы заранее успеть принять следующую порцию, и не появится на глазах изумленных демонов из пустоты.

Тем временем процессия за какой-то десяток минут добралась до дворца. Седельные сумки забрали многоликие. После короткой, повелительной команды одного из них гончие дружно рванули в сторону вольера для таких же демонов. А многоликие, вместе с Эрвином продолжили идти. Юноша почувствовал впереди еще два разума, и поспешил окутать пеленой отвода глаз и их. Вовремя — широкие двери распахнулись, впуская их внутрь. Там был гигантский, величественный холл. Просторный, украшенный золотом, вышивкой и лепниной. И практически пустой, что смотрелось немного странно.

— Ядра уже тут? Что же, ожидайте, — подал голос многоликий, имевший облик тонкокостного, хилого подростка, — сейчас уведомлю лорда Каш-Чу-Чи-Кве.

Второй многоликий, в облике могучего мужчины-охранника с боевым топором за спиной, не произнес ни слова — лишь продолжал стоять, как статуя у входа. Но по концентрации тьмы внутри фигуры в энергетическом зрении он превосходил любого уже встреченного в королевстве демона.

Троица посланников так же молча ждали. Эрвин отошел в сторону, спрятавшись за ближайшую колонну. Если кто-нибудь внезапно появится — у него будет время активировать на него отвод глаз, прежде чем его увидят.

Демон-подросток вернулся минут через пятнадцать.

— За мной! — скомандовал он. И развернувшись спиной, бодро пошел куда-то направо. Троица посланников снова подхватила сумки, и поспешила за ним. А Эрвин, конечно, присоединился к этой процессии.

Демон-подросток не стал подниматься по гигантским ступеням вверх, на следующие этажи. Он наоборот, направился в практически незаметный и узкий проход. Слева и справа порой мелькали другие коридоры, соединявшиеся с ним. Периодически вся группа меняла направление движения, так что юноша уже через несколько минут полностью запутался в этом лабиринте. При этом иногда можно было встретить как других демонов, так и простых людей, куда-то направлявшихся. Эрвин от усилий аж взопрел — приходилось прямо на ходу успевать улавливать чужие разумы, и окутывать их пеленой отвода глаз. Пальцы продолжали размеренно перебирать бусины, когда попалась особая — крупная, и шершавая. Время!

Юноша вытащил следующий фиал, и, кривясь, проглотил его. В это время очередной коридор, по которому шли демоны, превратился в наклонный пандус, выложенный кривоватыми камнями. А стены — вообще земля, которая по мере продвижения вниз быстро сменилась горной породой. Похоже, этот проход вырыли гораздо позже, чем построили основной дворцовый комплекс.

Спустякакое-то время Эрвин заметил, что пандус постоянно немного забирал влево. Практически незаметно, но все же. И если представить себе ту часть, которую они уже прошли, то в пространстве все это должно выглядеть как винтовая лестница. Очень пологая, без ступеней, ведущая куда-то в глубину…