И что в результате этого уравнения?

Хаос. Ответ содержался в той самой истории о яблоках Идунн. На самом-то деле меня там не было, эта легенда обошлась без моего вмешательства, но вот принцип, изложенный в моём рассказе, я использовал всю жизнь.

Пока эти бьют тех — умный пользуется создавшимся хаосом и проворачивает свои дела незамеченным.

Так что пока всё выходило стройно и предсказуемо. Можно было направляться к Лебедевым, поспать и отдохнуть…

Только одно омрачало сегодняшний вечер.

Я всё ещё понятия не имел, где находится и чем занимается Петя.

«Некро-тауматургическое общество Танат» располагалось в полу-подвальном помещении, и поэтому, даже увешав стены чёрными занавесками и расставив повсюду свечи, всё равно смотрелось как-то дёшево, по-гаражному. А может, не всё равно, а именно потому.

Впрочем, Петя готов был простить такие мелочи, если эти ребята помогут ему разобраться с проблемой. Он уже созванивался с ними этим утром, и они клятвенно заверили его, что их магистр — опытнейший специалист по всему, что связано со смертью и царством Бога Дита, и если только его книга подлинная, они точно смогут разобраться с ней и с тем, что в ней написано…

— Кхм, кхм, — заметил пожилой седоватый магистр, сурово глядя на него сквозь толстые стёкла очков. — Сдаётся мне, что книга не подлинная. Подделка.

Петя вытаращился на него с изумлением.

— Молодой человек, — нахмурился тот. — Что вы так смотрите? Моё мнение как специалиста — фолиант слишком похож на подделку.

— Э-это исключено! — выдавил из себя парень.

— Так вы знаете это лучше меня? — едко возмутился магистр. — Зачем вы, спрашивается, вообще сюда пришли!

— Фолиант подлинный! — Петя пришёл в себя после первого шока, и теперь уставился на него с претензией. — Он не может быть подделкой!

— Да? И с чего же вы взяли?

Петя на секунду завис. Сказать о том, что они со Стерлингом расшифровали его содержание? Сообщить, к чему это привело? Или лучше не выдавать случайным людям таких вещей? Кто знает, можно ли доверять этому «магистру» и его помощникам, сгрудившимся рядом и с умным видом изучающим книгу. Вроде у них тут хорошая библиотека, в этом их полуподвальном клубе по интересам, да и сами они, похоже, что-то соображают, но…

Магистр, впрочем, трактовал его молчание по-своему.

— Именно, молодой человек, именно! — он указал на раскрытую страницу. — Взгляните на бумагу. По-вашему, так выглядит древний пергамент? Или просто удачный новодел?

— Да при чём тут бумага…

— Ну-ну, не огорчайтесь, — магистр с улыбкой похлопал его по плечу. — Справедливости ради, подделка действительно очень убедительна, и любой мог бы ошибиться. Я даже сказал бы, что можно было бы провести ещё один анализ, чтобы убедиться в том, что это действительно подделка — как знать, вдруг фолиант всё-таки подлинный…

— Да я же вам говорю…

— … и чтобы говорить наверняка, нужна углублённая проверка! — магистр продолжал улыбаться. — Вы согласны?

Петя, уже почти потерявший нить разговора, молча кивнул.

— Вот и отлично! — просиял тауматург ещё сильнее. — Я дам вам адрес одной очень авторитетной лаборатории; нам поможет углеродный анализ, а также ещё ряд серьёзных, надёжных тестов; придётся немного заплатить за всё это, но если результат покажет, что книга всё-таки подлинная, я лично возьмусь за расшифровку…

Петя шумно выдохнул.

Всё встало на свои места — и быстрый вердикт, и дружелюбные улыбки. «Придётся заплатить». Это тут ключевое, да? К этому всё и шло?

— Погодите, — остановил он магистра, подняв руку. — Но как же насчёт этого?..

Он пролистнул пару страниц, отыскивая нужное место.

— Молодой человек, молодой человек, — снисходительно похлопал его по плечу магистр. — До тех пор, пока не будет доказала подлинность, любые консультации — лишь трата моего времени…

Ага, вот так они и работают. Сначала платный анализ, затем платная консультация, затем ещё что-нибудь… Обществу нужны донаты. На новые свечи, например.

— Да, — нахмурился Петя. — Но перед тем, как я сделаю анализ, я же должен знать, за что плачу!

Волшебное слово тут же усилило улыбку на лице магистра.

— Что ж, это справедливо, что именно вы хотите уточнить?

— Ну вот, например, — Петя продолжал хмуриться, глядя на строчки. — Вот это место — вроде какое-то заклинание, или типа того; я пытался его перевести, и вроде улавливаю смысл, но точное произношение вслух…

В глазах магистра так и читалось — «Кого ты хочешь обмануть, мальчик?»