— Ты никогда не сможешь победить мастера Адарана. Он дракон — по рождению, и силен — как Бог! — сказал дерзкий мелкий пацан, скрестив руки на груди.

— У тебя нет шансов! — заключил беззубый.

Тратить бесценное время на спор с ними парень не намеревался, поэтому он затянул повязки, чтобы шляпа вновь не слетела, и вышел на щебневую дорогу, которая повела его в сторону города. А за спиной остались задорные смешки и топот детских ног.

***

Небольшой древний город образовался вокруг некогда возведенного на скалистой горе храма. Чтобы добраться до Дастура, необходимо преодолеть высокую мраморную лестницу. Местные жители очень редко посещают дом боевых искусств, в основном в Огненный день — южный праздник света и огня, который состоится через пару дней.

Войдя в город, парень увидел множество разноцветных флажков и бумажных фонарей развешанных на улицах города. Горожане суетливо передвигались в пространстве. Шумели торговцы, завлекая покупателей. Парень прошел мимо палаток, мельком и равнодушно в них заглядывая. При каждом чужом взгляде на себя, по привычке, он опускал вниз глаза, словно опасаясь быть узнанным. Возможно, недобрая слава о нем ходит и в этой стране, хотя прибыл он с дальних краев — прошел пешком два государства, запутывая следы — потратил на это почти год.

Там где парень родился много противостояний и несправедливости, приходится постоянно сражаться, чтобы выжить. Многое решают деньги и власть. Он захотел уйти подальше от этого, но не ради того, чтобы скрыться от страха за собственную жизнь, а наоборот, он желает развить свою силу до высшего уровня и вернуться домой, склонить подлого государя на колени. Правление того изжило себя. Он не может более здраво мыслить и достойно руководить утопающей в крови странной.

Толкнув дверь вперед, парень вошел в двухэтажный просторный постоялый двор, с высоким потолком и широкими окнами с распахнутыми ставнями.

Время обеденное. Народу уйма. Хозяин доволен. Обслуга суетливо разносить заказы по столам.

Парень прошел к лестнице и поднялся на мансарду. Он будто бы чувствовал, куда ему нужно идти — он часто полагается на интуицию, которая его еще не подводила.

Прильнув к перилам, парень для начала осмотрел посетителей снизу, но не найдя того, кто бы привлек его взор, пошел дальше. Медленно передвигаясь между низких столов, он вглядывался в лица людей. Все такие разные, некоторые даже выглядят смешно: у кого нос большой, у кого глаз подбит, даже есть такие, кого можно запросто сравнить с жабой, либо с ослом.

За одним из столиков сидели три прекрасные барышни с черными блестящими волосами, укрощенными заколками в виде цветов и веток, мимо таких не каждый мужчина спокойно пройдет. Они посмотрели на незнакомца, одарившего их взглядом своих черных глаз, и смущенно ему улыбнулись. Парень холодно отреагировал: отвернулся, ни на секунду не замедляя шаг. Он точно знал, сегодня тот самый день, когда он найдет себе учителя. И не зря. Его взор пал на лысого мужчину в красном халате. Его внешность — борода и усы на волевом подбородке, острые скулы, сосредоточенный взгляд, густые брови, а на висках и скулах красуются красные чешуйки, похожие на змеиные — точно совпадает с описанием Адарана.

***

Верховный мастер Огненного храма допивал с деревянной кружки освежающее пиво, когда над ним нависла тень. Он поднял глаза и быстро с ног до головы изучил незнакомца, а затем с грохотом поставил кружку на стол. Прищурив правый глаз, мужчина приподнял левую бровь, дожидаясь, когда же парень заговорит.

— Мастер Адаран?

— Не знаю такого, — недовольно фыркнул мужчина и заглянул на поднос в руках работницы харчевни. Она поставила перед ним на стол глубокую тарелку с густым ароматным супом и, пожелав приятного аппетита, удалилась.

— Я знаю, что это вы, — буркнул смелый парень, ослабил повязки на шляпе, снял ее с головы и повесил на спину. — Я явился в эту страну ради вас, — добавил он, без спросу присаживаясь напротив. — Вы мне нужны, чтобы я смог обучиться боевой силе.

— А ты разве уже не воин? — удивленно поинтересовался мужчина, еще раз рассмотрев парнишку.

— Нет, — ответил он, стиснув зубы.

— Врешь! — косо улыбнувшись, сказал мужчина.

Его не проведешь. Парень даже пожалел, что начал со лжи. Между мастером и учеником не должно затаиться недопонимание. Нынешний Бахрам обладает чутким восприятием. Он не обучает кого попало и уже как пятьдесят с лишним лет не обзаводится новым учеником. Последний его воспитанник, достигнув второго ранга мастера, по собственной воле покинул Дастур и отправился в путешествие, которое, в итоге, привело его к погибели. Он решил бросить вызов Митру — ради мести за смерть близкого друга, который был учеником Ашмана, а заодно хотел было занять того место, но проиграл и был безжалостно убит. Между храмами видеться тихое противостояние; месть — это личный выбор. Верховные мастера не обязаны заступаться за камрадов, в том числе наказывать убийц адептов.

— Я буду с вами впредь честен, — уверенно сказал парень. — Возьмите меня в ученики! — потребовал он.

— Такого как ты? — усмехнулся мужчина, зачерпывая третью ложку супа. — Ты мне не нравишься.

— Вы даже ничего не узнали обо мне! — возмутился парень.

— Но ты уже начал со лжи…

— Да, я — воин! — нервно признался парень.

— Откуда мне знать, что это правда?

— Это чистая правда, — без гордости ответил парень и опустил глаза вниз.

— Ты же им быть не хочешь, тогда зачем тебе учитель?