Шляпа ощутил обиду от несправедливости. Он только приоткрыл рот, как за его спиной раздался дерзкий голос с усмешкой:

— Дяденька, мне не нужен учитель. Я сам всему обучусь.

— Ты понимаешь, с кем ты разговариваешь? — разозлено обратился к своему сопернику Шляпа.

Башмак приблизился еще на пару шагов к лысому незнакомцу, равнодушно посмотрел ему в глаза и, скрестив руки на груди, спросил:

— И с кем же?

— Я — Бахрам Адаран, — представился мастер. Он и подумать не мог, что о нем кто-то еще может и не знать.

— А, ты тот самый, у которого хвост драконий? — ехидно поинтересовался Башмак.

— Кровь драконья! — поправил Шляпа и, поджав губы, схватился за рукоять своего меча.

Адаран усмехнулся.

— Давай сразимся за право ученика Верховного мастера, — предложил Шляпа Башмаку.

— На кой?! Я же сказал, что не буду учеником этого… — Башмак почесал затылок, напрочь забыв умное слово, — баклана! — выдал он и довольно улыбнулся.

Кровь закипела в венах у Шляпы. Ему захотелось проучить оболтуса за его наглость и глупость.

— Тогда со мной сразись, — сказал Адаран. — Если одолеешь меня, то будет по-твоему, ну а если проиграешь, то отправишься вместе со мной в Дастур, для начала станешь агни-монахом.

— Ну, нафиг! Бошку еще брить, — ответил Башмак, погладив свою густую шевелюру.

— Боишься проиграть? — хитро спросил мастер.

— А если я вас одолею, то сам стану Бакланом храма?

— Для того, чтобы стать бакланом, тебе нужно родиться у родителей бакланов и иметь крылья за спиной, а вот, чтобы стать Бахрамом — ты должен пройти этапы от агни-манохов трех уровней до мастеров двух уровней. Когда ты с третьего уровня мастера перейдешь на второй, то будешь иметь право претендовать на мое место, — ответил Адаран.

— Даже пытаться не хочу, — сказал Башмак. — У меня нет времени на эту чушь.

— И выбора у тебя нет, так как я готов решительно. Не будешь защищаться, пострадаешь. — Адаран принял боевую стойку: слегка повернулся боком, одну ногу отстранил назад, поднял обе руки на уровни груди и вытянул их немного вперед, намереваясь атаковать сразу энергетическими потоками.

Шляпа быстро отошел на безопасное расстояние. Он всегда мечтал увидеть великого Адарана в сражении, но сейчас понимает: чего это может ему стоить. Уж никто не усомниться в победе Верховного мастера над неизвестным Башмаком.

Башмак что-то буркнул себе под нос, а затем тоже принял боевую стойку: одну ногу немного согнул в колене, другую немного отвел назад и закричал во все горло:

— Бросок тигра-а-а! — Он рванул с места и в этот же миг оказался в узком переулке сбоку от себя.

Адаран предположил, что парнишка собирается оттолкнуться от каменной стены и, подхватив воздушные волны, атаковать его в прыжке. Башмак завернул за угол и скрылся с глаз. Адаран сделал следующее предположение, что пацан не прост, как кажется, сейчас он спрыгнет с крыши и попытается камнем рухнуть ему на голову. Но уже через пару секунд, прислушиваясь к удаляющемуся топоту, Адаран догадался: Башмак удрал, не попрощавшись.

Глаза налились кровью, а с ушей чуть ли не пар пошел. Шляпа склонил голову и сжал кулаки. Вокруг него образовались невидимые обычному глазу черные тени негатива. Он готов был сорваться с места, догнать Башмака и надавать ему пару волшебных пендалей. Но рука Адарана, упавшая ему на плечо, отрезвила и вернула в реальность.

— Я знаю, кто ты такой, Шляпа, — сказал мастер, пристально смотря в черные глаза. — Так ты достоин быть агни-монахом?

— Достоин! — не колеблясь, ответил Шляпа. — И не только. Я буду вашим учеником! — уверенно добавил он.

На грозном лице Адарана появилась еле заметная улыбка.

— Я возьму тебя в ученики, но только вместе с Башмаком.

— Он не желает им быть, поэтому трусливо сбежал.

— Это твое первое задание на пути к моему прощению за ложь. Отправляйся на поиски Башмака и убеди его вступить в ряды агни-монахов.

— Вы никогда не брались за обучение сразу двух человек, — точно это зная, удивился Шляпа.

— Время перемен, — ухмыльнулся мастер. — Ступай. Башмак хорошо бегает, впрочем, как и дерется. Терпения тебе! — кашлянув, Адаран пошел в направлении своего храма.

Он прибывал в воодушевленном состоянии. Это судьбоносная встреча.

Шляпа выдохнул, чтобы расслабиться и смириться, а затем побежал по переулку и завернул за угол, по следам Башмака. Он привык к такому, ему ничто в этой жизни легко не дается. Каждый его шаг сопровождается треском его или его врагов костей, но эта боль не останавливает, а лишь заставляет двигаться дальше, добиваться большего. Шляпа так бы и остался рабом, если бы только ныл и жалел себя и, конечно же, жалея других, он бы никогда не стал воином.