Бахрам Адаран дочитал отчет от Мии, поцокал языком, слегка пожалев, что это дело поручил ей — не потому, что обеспокоен за ее благосостояние, а оттого что ее отчеты напоминают распорядок дня: встала — умылась —оделась — поела — села на лошадь — доехала до одного пункта — остановилась на ночлег. Никакой серьезности, никакой преданности делу. Мия просто надсмехалась. Ранее ему уже пришлось пригрозить ей серьезным наказанием по возвращению, если так продолжится, в итоге сегодняшний отчет был дополнен: «…по пути мне встретились: хромой пес, ему я не пожалела остатки колбасы, две надоедливые торгашки, предлагающие купить ободки для волос и один сумасшедший крестьянин, вылезший из леса». Мия намеренно не упомянула об трех мастерах, чтобы в дальнейшем не быть ни за что ответственной. Хотя бы Адаран знает: она находится в движении и должна скоро прибыть к Скрытой горе. Возможно тогда ее письма приобретут смысл.

— Чего ты так опечален? — спросила Нахид. — Пришла весть от учеников?

— Почему ты не возвращаешься в Ши-да? — не отвечая на вопросы, поинтересовался Адаран.

— Жду, когда Литас меня осведомит о ситуации, — ответила она, наблюдая за тем, как один из агни-монахов показывает юному ученику, как следует при помощи собственной пневмы поджигать огонь в пустой чаше.

— И сколько дней твои ученик уже молчит?

— Третий пошел.

— Как и ученик Сроаша, — задумался Адаран. — Они явно приближаются к месту назначения.

— Мне кажется, ты будешь первым Великим мастером, которого в итоге казнят за предательство, — усмехнулась Нахид.

— Кого или что я предал?

— Идеи храмов боевых искусств. Твои ученики идут по тернистому пути. Они преследуют свои корыстные цели, а ты им потворствуешь в этом.

— По какому пути они следуют и какие цели преследуют — об этом еще рано рассуждать, — сказал Адаран, убрав руки за спину. — Ты же знаешь, откуда исходит реальная угроза. Если мы продолжим закрывать на это глаза, рано или поздно Химай вовлекут в войну.

— Я не могу не согласиться. — Нахид и Адаран переглянулись.

Башмак поскользнулся, ахнул и еле успел ухватиться за торчащий корень. Помощь Шляпы не понадобилась. Они оба облегченно выдохнули и продолжили движение вниз.

Парни уже прошли больше половины пути.

Сквозь темень виднелось пустое дно оврага.

Сверху звуки сражения доносились глухим эхом.

— Ты не беспокоишься за свою сестру? — поинтересовался Шляпа.

— Беспокоюсь, — признался Башмак, — но она сама избрала свой путь, впрочем как и я.

— То есть если Тия погибнет сегодня, ты с этим смиришься, и не будешь винить себя? Ведь ты мог остаться там, наверху, и помочь ей избежать смерти.

Башмак приостановился, развернулся лицом к Шляпе и ответил:

— У нас в Секте есть одна предсказательница. К ней редко приходят видения, но метко. Так вот, она предсказала Тие, что она однажды убьет своего мужа. Старшая сестра точно не замужем, а значит, ей еще предстоит дожить до тех дней — из чего следует, что сегодня не день ее смерти. — Он хитро улыбнулся и добавил: — Тебе я не рекомендую на нее заглядываться.

Шляпа хмыкнул. Если поначалу он относился серьезно к словам Башмака, то теперь их обдумывает.

Тия воткнула копье в хвост дракона. Чжулун изогнулся, молниеносно замахнулся лапой, и чуть было не отправил девушку в полет. Плеть Литаса в последний момент обмотала лапу дракона, а Тагар готов был нанести ему ранение. Мистический противник не намеревался так просто проигрывать. Он резко дернул хвостом, копье взмыло в небо. Тагар перепрыгнул через дракона, а Литас отступил назад, но не успел убежать. Дракон сбил мастера храма Ши-да с ног.

Тия горизонтально расположила копье перед собой, подставив его под падающий на Литаса хвост дракона. Одновременно с атакой на двух мастеров, Чжулун сжал саблю Тагара и попытался ее отобрать у него, только вот энергия с каждой последующей секундой стремительно покидала его тело. Дракон стал еще меньше. Визгнув, бросив врагов, он трусливо рванул в сторону оврага. Извиваясь как змея, зверь мчался, спешно перебирая двумя лапами.

— Нужно поймать его?! — крикнула Тия и, размахнувшись, запустила свое копье следом за ним.

Дракон увернулся, и копье с треском воткнулось в землю, но плеть Литаса поймала его за тело у границ склона. Чжулун мгновенно уменьшился и, проскользнув через лассо, рухнул вниз.

Шляпа отпрыгнул назад, перед ним сверху упало несколько камней. Башмак обернулся и поднял вверх глаза. Шляпа сделал тоже самое, только вот не успел должно отреагировать. Ему ничего не оставалась, как только пригнуться и прикрыть руками голову. В это время Бахрам Адаран прочел последнюю строку мантры, и из пасти статуи вырвалось дыхание с рыком.