— И не мечтайте, мисс Россо, — торжествующе ухмыляется дракон.

Молчу, кусая губы. Кое-как отлипаю от спинки стула и мну в пальцах подол форменной юбки.

Всё предусмотрел, гад чешуйчатый.

Загнал в ловушку и празднует победу.

А мне даже нечем обороняться!

Дэриан медленно обходит меня по кругу, будто хищник, развлекающийся со своей жертвой.

— Так о чём вы договорились с Кеннетом, мисс Россо? — продавливает меня коварный драконище.

Скриплю зубами, но отвечаю, уже представляя, как буду оправдываться перед белобрысым:

— О том, что он предоставит мне защиту.

— Защиту? От чего же, позвольте спросить? — впервые в его облике видится беспокойство. Брови хмурятся, а взгляд леденеет за считаные мгновения. Подходит ко мне недопустимо близко. — Вас кто-то успел обидеть?

— От всех, — выпаливаю я, не в силах остановиться. — От его компании, которая дёргает меня всякий раз, когда видит. От других драконов, кто решит, что я идеальная жертва. И от вас тоже.

Дэриан останавливается прямо передо мной, склонившись так близко, что я могу почувствовать тепло его дыхания.

— От меня? — в голосе слышна сталь, а черты лица опасно заостряются. Вижу под кожей тёмную рябь гладкой чешуи и боязливо сглатываю. — И чем же я вас так напугал, мисс Россо?

— Всем, — вываливаю на него то, что в здравом уме не сказала бы и под пытками. — По правде, я бы хотела избегать вас до конца моей учёбы. Ну вот чтобы сейчас я видела вас в предпоследний раз.

— Да что ты? — недовольно шипит дракон, а глаза вспыхивают горячим пламенем. — И когда будет последний?

— Когда вы отдадите мне персональную рекомендацию за личной подписью, — хлопаю ресницами, искренне надеясь, что огонь, что у него внутри, не прорвётся наружу и не спалит меня дотла.

— У меня нет слов, — сдаётся ректор и отходит от меня, растирая ладонями побледневшее лицо.

Замечаю у него на запястье какой-то знак, там же, где и у меня, но прежде чем успеваю его рассмотреть, он скрывается под манжетой рубашки.

— Может, я пойду? — тихо спрашиваю, мысленно умоляя, чтобы саэр Уорд сжалился и выпустил меня из кабинета. — Я не брала артефакт. Только «Ухо». Не хотите отдавать — ладно. Но Кеннет опять начнёт дёргать меня по пустякам.

Из горла ректора вырывается низкий, угрожающий рык. Будто не он, а сам зверь просится наружу. Проходя мимо стола, дракон не выдерживает и со всей силы бьёт ладонями по столешнице.

Громкий хлопок заставляет меня вздрогнуть. Не люблю резкие звуки.

— Если тебе нужна защита, могла бы прийти ко мне, — говорит, глядя в стену, будто сам с собой. — В конце концов, это моя прямая обязанность.

Нервы сдают, и я безвольно опускаюсь на стул.

— Простите, но ваш племянник выглядит понадёжнее, — честно отвечаю, цепляясь взглядом за рабочие бумаги, лежащие аккуратной стопкой на краю стола. Стоит промолчать, но действие зелья в самом разгаре. — Он, конечно, та ещё ехидна. Вредный, высокомерный, и королевство взвоет с таким бестолковым правителем. Но вы же не раз говорили, что ждёте, не дождётесь, чтобы я забрала документы и вернулась в Алгард. А Кеннет уже смирился с моим присутствием.

Лицо Дэриана застывает, как восковая маска. Свет в глазах гаснет, а пальцы комкают несчастный лист бумаги и с какой-то животной ненавистью выбрасывают его в урну.

— Ты не уедешь, — тихо, но уверенно отвечает дракон. — Я не позволю тебе покинуть Дрэйген.

Я не была готова к тому, что только что услышала. Моргнула несколько раз, пытаясь осознать смысл его слов.

— Простите, что? — спрашиваю, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

По-хорошему мне бы радоваться — я не отчислена! Однако если сложить два плюс два: ярую неприязнь только потому, что я — человек, затем неожиданное спасение с высокой башни и ночной поцелуй, от которого сносило крышу и предательски подгибались колени…

— Я не отпущу вас, мисс Россо, — медленно повторяет Дэриан, будто каждое слово требует титанических усилий.

Выдерживает паузу, которая кажется мне вечностью, и добавляет:

— Обстоятельства изменились.

— Поясните, пожалуйста, — лепечу я, окончательно растерявшись.

Ректор Уорд неспешно расстёгивает запонки на манжетах, после чего закатывает рукав, демонстрируя точно такой же символ, как у меня.

— Вы — моя Истинная пара, Николь. С того момента, как проявилась метка, наши судьбы связаны раз и навсегда.

Пронзительный взгляд дракона буквально прожигает меня насквозь. Никогда не видела его таким… уязвимым?

Растерянным?

Обычно непоколебимый и суровый ректор сейчас выглядит так, словно ведёт внутреннюю борьбу с самим собой.

И с треском проигрывает своим убеждениям.