— Простите, — бормочу я, чувствуя головокружение, — должно быть, это какая-то ошибка. А можно как-нибудь избавиться от метки?

Теперь уже ректор выглядит по-настоящему сбитым с толку. Он в бессилии откидывается на спинку, а его хищная грация куда-то испаряется.

— Не понял? — хмурится саэр Уорд.

Я вижу, как он борется с собой. Его лицо искажается гримасой отвращения и… боли? Быстрым движением проводит рукой по волосам, и я замечаю, как дрожат его пальцы.

— Избавиться от метки, — повторяю я немного громче, делая паузы между словами. — Откатить назад то, что случилось и не связываться друг с другом?

Конечно же, я слышала разные истории про истинные пары, но всегда считала их сказками. Как может быть, что два дракона внезапно вспыхивают страстью, которая не угаснет до глубокой старости?

Это же выдумки для наивных девушек!

Книжки про любовь до гроба в мягких разноцветных обложках всегда сметаются первыми в магазинах. Но здесь и сейчас не сказка, а жестокая реальность.

Или это ещё один способ сделать так, чтобы я сама унеслась из академии, сверкая пятками?

— Мисс Россо, думаете, это так просто? Для вас это шутка? — неожиданно рычит саэр Уорд, возвращая меня из тяжких раздумий. Перемена в его поведении оказывается столь резкой, что я вжимаю голову в плечи. — Похоже на то, я счастлив? Я — чистокровный дракон, член королевской семьи, ректор древнейшей академии! Моя родословная уходит корнями во времена основания Дрэйгена! И вдруг моя истинная пара — дерзкая малолетка, которая, вдобавок ещё и человек?

Его слова вызывают во мне бушующий океан эмоций: злость, недоверие, обида и растерянность смешиваются в невообразимый коктейль.

— Так давайте искать способ! — возражаю, сглатывая подступающие слёзы. — Вы, знаете ли, мне тоже не нравитесь!

— Неужели? — мрачно усмехается Дэриан, поднимаясь со своего места. Обходит стол и медленно проходит к окну, заложив руки за спину.

А вот мне нисколечко не смешно.

— Ну да, — киваю, отдаваясь на милость зелья искренности.

Может, хотя бы оно поможет мне объяснить нежелание быть хоть как-то связанной с Дэрианом?

— Ректор Уорд, вы, конечно, видный мужчина. Уверена, о вас мечтают женщины. Но мне нравятся совсем другие. Блондины, — поднимаюсь вслед за ним и перечисляю, загибая пальцы. — Спокойные, умные, начитанные. Может быть, не такие мускулистые, но уверенные в себе. Во, ещё надёжные, в отличие от вас!

Он оборачивается и видит шесть загнутых пальцев. Закатывает глаза, сложив руки на груди и демонстрируя напряжённые предплечья, на которых проступают змеи-вены.

Взгляд сверкает как молнии в непогоду, желваки отчётливо видны на скулах, а грудь тяжело вздымается при каждом вдохе.

И тут я, как маленькая букашка, невольно провоцирую.

Вопрос времени, когда ему надоест, и он меня прихлопнет, как комара?

— Я, значит, ненадёжный? — делает шаг в мою сторону, а я семеню спиной к выходу.

Вот только он без проблем сокращает расстояние между нами. И стоит мне коснуться спиной холодной, массивной двери, как он склоняется надо мной, упёршись руками по обе стороны от моей головы.

— Кто знает, сколько вы перецеловали студенток, — брякаю я, не до конца осознавая, что балансирую на грани и вот-вот перейду черту. — Да ещё без разрешения?

— Ты правда хочешь узнать ответ?

Жмурюсь и отворачиваюсь, предчувствуя вспышку драконьей ярости.

И оказываюсь совершенно не готовая к тому, что Дэриан касается моего подбородка двумя пальцами и второй раз за сутки накрывает губы опьяняющим поцелуем.

Руки скользят ниже, обвивают мою талию и притягивая к себе. Поцелуй восхитительно нежный, но в то же время властный, не позволяющий отстраниться.

Чувствую, как земля уходит из-под ног, а в животе порхают бабочки.

«Нельзя, Николь!» — тревожная мысль в голове бьёт набатом, требуя немедленных действий. Однако тело живёт своей жизнью, наслаждаясь его горячими губами с лёгким привкусом корицы.

«Похоже на то, я счастлив?»

Слова Дэриана не дают мне покоя, и я упираюсь ладонями в его грудь, но он притягивает ещё ближе, вжимая в каменный рельеф литых мышц.

Делает то, что хочет, и снова не спрашивает моего разрешения!

Как будто ему плевать на моё мнение!

Неприятное откровение рождает в голове безумную идею, и я, прихватив зубами нижнюю губу дракона, решительно сжимаю челюсти.

— Нико-о-о-оль, — из его горла вырывается мучительный стон, и он резко отстраняется, выпуская меня из объятий. — Полегче, девочка.

Девочка?

В носу щиплет, щёки пылают, а глаза ректора вспыхивают жадным, пожирающим всё живое, пламенем.

— Ещё раз притронетесь ко мне без позволения, и вы об этом сильно пожалеете! — восклицаю, не боясь, что меня могут услышать.

Хотя более чем уверена, что охранка не пропускает шум за пределы кабинета.

— Да перестань, — на губах Дэриана блуждает самонадеянная улыбка, а вот глаза холодны как сталь. — Вам, молодым самочкам, нравятся взрослые, уверенные в себе мужчины. Считай, тебе несказанно повезло с Истинным.