Ответ в голове вертелся только один — здесь. Но как? Как они это проворачивают?

РасспросыЗлота, тятьки Болотного и других важных персон ничего не дали. Никто не помнил ничего такого, и это наталкивало на мысль, что здесь не обошлось без вмешательства магии. Кто-то старательно уничтожил следы.

Но, если и так, то не без помощи чародейства.

А, значит, она найдёт! Ведь теперь от неё ничего не скроешь методами, привычными этому миру. У Томлики появилась цель, и ещё через семь дней она встала. Глаза горели жизнью, а руки покалывало от желания действовать. И у неё был стопроцентный козырь — она видела то, что больше не видел никто. Нити магии, их цвет, толщину, переплетения. Да, за это время во дворце очень и очень наследили другие маги, но королевские следы ни с чем спутать было нельзя — они горели тёмным цветом. И если раньше Томлика видела эту тьму очень расплывчато, словно та норовила ускользнуть, когда девушка присматривалась к ней, то теперь, после того как в Томлику вошла тьма, она видела эти нити даже лучше, чем золотистые. Другие цвета тоже встречались, но значительно реже.

Попросив Злота и Брута сопровождать её, Томлика вышла в коридоры дворца. Не императрицей, а всё той же простой девушкой, желающей докопаться до правды. Она даже отбросила ожидавший её королевский наряд, а Злот наполнил тот её образом, будто сидела Томлика в покоях и читала книгу. Если стучались в дверь, то магический манекен отвечал:

— Я занята. Позже.

Сама же Томлика надела чёрные штаны с попой, висящей у колен. О, как же она по таким соскучилась! Всё лучшим образом устроил Злот. Он нашёл швею, которая, пообещав сохранить всё в тайне, воплотила чаяния Томлики. Образ дополнила широкая тоже чёрная футболка, которая надёжно скрывала все женские прелести.

Брут, увидев названную сестру в таком виде, закатил глаза и вздохнул:

— Ужас!

—37.1—Если что-то спрятано, то это можно найти. Томлика точно знала, что это так. Терпения ей было не занимать, а вот о времени нельзя было сказать того же.

Девушка притворялась хворающей, но всё чаще от неё что-то хотели. Королевство-то осталось без присмотра, и каждый норовил урвать собственный кусок. Что, между прочим, без стеснения уже многие и делали. На границах стало неспокойно. Королевство Пыжиков, империя Хю и страна Даиверов будто сговорились и начали массированное наступление. Сотни крупных вопросов и тысячи мелких, которые нужно было решать. На Томлику косились. Те, кто был против неё, собрали свой совет, который пока покрывал отсутствие главного в этих землях. Но те, кто был за неё, шептались по углам, что они только ускоряют гибель Тьму-Тараханских земель, и всё скоро поглотит тьма. Можно ли верить этому пророчеству Томлика до сих пор не понимала. Да, оно передавалось из поколения в поколение, как надежда, как свет в конце туннеля, как сказка. Но ведь это всё могло быть вымыслом.

Играть незавидную роль в чужой сказке Томлике не хотелось. Ведь при любых неудачах она станет козлом отпущения, виноватым во всём. Поэтому она с завидной настойчивостью выходила на поиски, а не ныряла с головой в вопросы государственной важности. Сегодня пошёл одиннадцатый день исследований. Благо по дворцу Томлика перемещалась совершенно свободно, заглядывая в закрытые покои и в помещения, где её не желали видеть, потому что теперь девушка ходила в сопровождении не только Брута и Злота. Тятька Болотный, который безоговорочно верил пророчеству и видел спасение лишь в ней, отрядил восемь своих ребят из магической охраны короля. И те открывали закрытые двери, обеспечивали безопасность, не давали зарезать Томлику какому-нибудь шальному претенденту на трон. А она лишь указывала пальчиком направление. Если надо было забраться на потолок, потому что нити вели туда, то они и забирались. Находили там тайный ход, а для Томлики строили лестницу. Если было надо спуститься под пол, то отковыривали дорогой паркет и долбили мраморные плиты, чтобы и там обнаружить потайной лаз.

Дворец был будто изъеден кротами — то тут, то там потайные ходы и переходы.Некоторые были узкими, извилистыми. Одни, как лабиринт, тянулись под самыми сводами величественного дворца. Тусклое мерцание факелов на стенах отбрасывало дрожащие тени, создавая зловещую и таинственную атмосферу. Факелы, конечно, зажигали для Томлики, потому что в магическом свете, который маги создавали щелчком пальцев, для неё была лишь тьма.

Воздух в этих скрытых проходах был затхлым и спёртым, пропитанным запахом сырости и древних камней. Каждый шаг отдавался гулким эхом, нарушая тишину, наполненную зловещими шорохами и скрипами.Низкие потолки нависали над головой, заставляя невольно пригибаться, словно ощущая на себе тяжесть всего дворцового комплекса. Узкие щели в стенах пропускали лишь тусклые лучи света, едва разгоняя густую тьму.Тяжёлые деревянные двери, обитые потемневшей кованой бронзой, таились в тенях, ведя в неизвестность. Скрип их петель и шорох открывающегося механизма заставляли насторожиться, ожидая появления неведомой опасности.

Но если дверь была и открывалась, то это был праздник. Иногда чёрные нити вели вперёд и упирались в стену или завал. Процессия останавливалась и начиналась рутина разбора преграждений, что очень замедляло поиски.Томлика в такие часы затишья раздумывала, кто же здесь ходил? Для чего были созданы все эти переплетения? Она озвучивала эти вопросы братьям. Злот хранил молчание, он вообще стал подозрительно молчалив в последнее время, а Брут басил какую-нибудь очевидность:

— По этим коридорам когда-то проходили тайные посланники, шпионы и убийцы, выполняя свои тёмные замыслы.

Но, что было несомненно так то, что здесь веками хранились секреты и плелись интриги, пропитывая каждый камень ощущением тревоги и предчувствием грядущих событий.

Даже сейчас, когда большая часть этих ходов была заброшена, они всё ещё хранили в себе ауру таинственности и опасности, словно в любой момент могли ожить и вновь стать свидетелями чего-то зловещего.

Злот, хоть и не помогал в разгребании завалов, в сооружении лестниц и прочем, тоже не сидел без дела. Он рисовал!

Подробную карту дворца, которого, как оказалось, он не знал. Точнее знал парадные комнаты и залы, а вот то, что здесь были другие пространства, скрытые от посторонних глаз, ведать не ведал.

—37.2—Было интересно. К тому же находили многое. Из-за этого через пару дней поисков к ним присоединился тятька Болотный и сопровождал их без перерыва. Как оказалось, о некоторых покоях он имел представление. И, судя по всему, хотел получить информацию об остальных.

Что же они находили?

Конечно, старинные рукописи и документы — пожелтевшие от времени свитки, дневники, карты и планы, хранящие секреты прошлых эпох. Это всё Томлика вручала Злоту, чтобы почитал на досуге. Тот ворчал: