*Ранее во дворце*

— Как вы могли пропустить это?! — впервые за все правление император Эйлунд Стратвар кричал на своих подчиненных. Стоило только ему получить экстренное донесение из больницы о пробуждении Декстера Альваро и его отчете, владыка тут же собрал заседание, включающее все министерства.

Отравленный на службе стражник, стоило ему проснуться, справился о двух вопросах. В порядке ли Лита, и далеко ли до ближайшего гвардейского поста. Конечно же, он расстроился, узнав, что его частая напарница в глубоком сне — но не удивился.

Состояние юноши тогда было все еще достаточно скверным — лишь непрерывные усилия врачей позволили жизни не покинуть его тело — и потому не он сам явился для отчета, а к нему пришел старший по званию.

Предоставив исчерпывающие сведения о ситуации, в которой был обнаружен Рой, о его облике и поведении, Декстер подтвердил опасения дворца. Происходящее в столице — не совпадение. Появление в городе насекомых, хотя раньше почти вся живность обходила его стороной, ибо оказывалась съедена. Множественные отравления, различные по симптомам и признакам. Нападение на самого Шарля Пьемонта... Все оказалось взаимосвязано.

— Вы убеждали меня, что миграция монстров спугнула насекомых, это правда похожие вещи, по-вашему?! Больше пяти месяцев у нас под носом были твари, способные убить целый город, а мы ничего не делали! Наше счастье, что Рою еще не приспичило нас всех вырезать — сил им достанет!

Император нервно ходил из стороны в сторону, но вскоре уселся на свое место, с нескрываемой злостью и раздражением тяжело дыша и закрывая лицо руками.

— Ваше величество… — демон о восьми крылах и восьми глазах осторожно обратился к монарху, желая продолжить доклад.

Эйлунд не ответил, взяв себе еще несколько мгновений на передышку. Лишь спустя пару минут вышло собраться, и с суровым выражением лица правитель кивнул.

— Согласно последнему расследованию и поиску по бестиариям, Рой на данный момент имеет высший разум, координирующий его работу. Их Принцессы сознательны, но неспособны к столь масштабным планам и действиям, лишь к поддержанию колонии и ее расселению. Даже если бы управляемая такой Принцессой колония решилась расширяться в сторону Велана, это было бы гораздо заметнее, — в качестве доказательств министр Эованор предоставлял найденные книги, пергаменты и свитки с необходимыми записями.

— Это может быть монстр? Или мы имеем дело с предателем?

— Мы склоняемся к тому, что Роем сейчас управляет бола. Действия слишком скоординированы, чтобы думать о руководстве монстра, — по Вуннару было тяжело понять, уверен он в своих словах, или нет.

— Надеюсь, в этот раз вы меня не подведете. Не мне напоминать вам всем, что от наших действий и решений зависит судьба Империи.

Эйлунд отлично понимал: многие среди его подчиненных старше монарха, даже не на несколько лет, а кратно. Однако именно он руководит, он утвердил их должности… И потому ощущал глубокий укол вины за сложившуюся ситуацию. Конечно, дело могло бы стать и более ужасающим, но в этот момент важно не опускать руки и не расслабляться.

Император собрался с силами. Он успеет пострадать потом. Сейчас зовет долг.

— Итак. Первое: немедленно подготовьте алхимические продукты для убийства насекомых. Чем безвреднее для бола — тем лучше. Второе: как только появится запас на день вперед, немедленно оповестите население. Приказ о введении режима чрезвычайной готовности я подпишу на будущее. Третье: допросить всех из этой странной компании, перерыть здание вверх дном — таких случайностей не бывает. Пусть мы не нашли ничего при прошлом обыске, на сей раз не упускайте даже тени подозрительности, — владыка был полон мрачной решимости, и несмотря на то, что еще недавно он гневался на своих подданных, те переняли его настрой, — Четвертое: немедленно проведите инвентаризацию сокровищницы. Мне нужен весь арсенал того, что мы можем использовать в борьбе против Роя.

Императорская сокровищница укрывала за надежными дверями не только золото государства. Там же находились все те предметы, значение которых для страны невозможно недооценить. Единственный оставшийся магический рупор — работающий не на силе Домена Хаоса, как все подобные артефакты до Первой Ночи, но на силе Порядка. Посох самого Прародителя Конца, Варнока Занхир, — созданный им еще в Эпоху Порядка, но дающий могучую связь со своим Доменом даже без магии. Фолианты, свитки с единоразовыми заклятьями на различных рунических языках, мощнейшие зелья, сохраннные и по сей день, и многое-многое другое. Все было неприкосновенным запасом защитных, атакующих, поддерживающих и прочих возможных средств. Конечно, их не раз использовали в течение Эпохи Конца, и потратили не один бесценный реликт прошлого. Однако в темнейший час нельзя жалеть сил и запасов на защиту города.

— И еще, также…

Эйлунд замолчал резко и внезапно, заставив нескольких министров слегка заволноваться. С каждым мгновением он сам становился более беспокойным. Радость осознания на его лице сменилась непониманием и ужасом.

— Ваше величество, в чем?.. — министр Фейне первым отреагировал, опасаясь, что монарх в итоге заработал себе проблемы со здоровьем большие, чем мог бы.

— Тысяча лет! Десять веков! Почему я не понял раньше?.. — он провел рукой по своим волосам и сжал их в кулак, а затем выдохнул, разжимая ладонь и поднял голову, — Эпоха Конца близится к завершению.