— Скорее, идиоты, бегом! Задержите его, этих… — высокий мужчина крепкого сложения даже не успел договорить. Вместе со своими соучастниками он смотрел, как стремительно на них наступает тень. Казалось, будто сама ночь опускает сети на мир — во время, отведенное ее вечному сопернику. Темноту эту своим мрачным великолепием рассекал свет ярче всяких звезд, прекраснее серебра и холоднее льда. Стоило ему коснуться кожи находящихся в здании, те ощутили, как тела пробирает мелкая дрожь.

Прошло еще мгновение — и вот вампир уже у входа. Дверь за один миг была рассечена, чтобы не преграждать путь, а сам он ступал босыми ногами внутрь здания, оглядывая всех присутствующих. Клинок до сих пор находился в ножнах, как бы это ни было странно, с учетом только что располовиненного дерева.

— Итак, господа… Чем же вы заняты тут такой забавной компанией?

Убивать без разбору нельзя. Даже если они преступники, то задача Шарля — поймать их, а не лишать жизни.

Демон, что еще недавно лежал, будто поглощенный грезами, просыпался. Эльф суетился вокруг него, а люди вышли навстречу «гостю» с тем самым мужчиной во главе.

— Любезный! Зачем же было портить сохранившуюся дверь?

— Я задал вам вопрос. Не стройте из себя дурачков, — Шарль демонстративно показал лезвие своего орудия, хотя и не вынул его до конца.

Трое людей тут же сглотнули и даже чуть сжались, в то время как предводитель даже бровью не повел.

— Прошу, не стоит угрожать, мы бола понятливые. С коллегами мы здесь хотели устроить торговую точку. Место удаленное, зато меньше конкурентов рядом. Недалеко достаточно облюбованных разного рода контингетом домов, так что клиентура найдется… А есть какие-то проблемы?

Шарлю было ясно, что ему лгут, вот он никак не мог понять, в чем цель этого фарса.

— Раз уж такое дело, то прошу прощения. Шарль Пьемонт, почетный генерал гвардии на службе его величества. Могу я взглянуть на ваши документы и торговую лицензию?

Конечно же, у Шарля, как и у Лимара когда-то, имелось звание — хотя они оба не были прямыми подчиненными гвардии. Скорее служили императору при посредничестве министра обороны. Если бы его величество отдал приказ, тот стал бы во главе всех прочих, даже если бы встал в противоречие с распоряжениями министра обороны. Оба были Рыцарями императора, как многие другие, но находились выше каждого из них.

Мужчина-человек спокойно достал свиток с удостоверением личности, трое прочих — тоже. Без таких документов вполне можно жить, но нельзя торговать и в целом заниматься делами, тесно связанными с государством.

«Хм. Особая печать на месте…»

Проверив подлинность документов, вампир хотел было продолжить разговор, ухватившись за какую-то мысль, но главный тут же всунул и торговую лицензию. К большому удивлению Шарля, подлинную.

Вокруг все еще было темно, лишь ножны Лунного клинка освещали непроглядную тьму напущенной древними чарами ночи — и только теперь мрак стал отступать. Немного успокоившись, вампир принялся осматривать мешки с товаром.

— Откуда у вас еда?

— Ну что вы, господин, как откуда? Мы заключили договор с дворцом, нам поставляют ее согласно документу. «Остин и компания» — самое обыкновенное предприятие!

Оглядев весьма увесистые и крупные мешки с вяленым мясом, Шарль смутно ощутил нестыковку. А заодно с отвращением достал из сшитых друг меж другом кож какое-то насекомое.

— Вам не стыдно портить еду и продавать ее? Да я только за это могу вас упрятать до окончания проверки условий хранения, — имея внутреннюю неприязнь к насекомым, воин тут же сбросил существо с руки.

Предводитель ощутимо занервничал, когда ему показали слегка пугающего вида живность.

— Кхм, господин Пьемонт, вы же понимаете, мало ли какая тварь могла залезть туда? Наверное вы нечасто имели дело с едой до раздачи, но. кхм, как бы вам сказать… Подобное явление — не такая уж редкость. Вы же не думали, что всякие мелкие животные не пытаются стащить у города еду?..

«Что же не так?..»

Смутное ощущение упускаемой детали не оставляло Шарля ни на секунду. И только когда на улице послышался шум бегущих гвардейцев с Мартой в роли направляющей, все стало проясняться.

— Почетный генерал! Докладываю, подкрепление в составе шестого отделения третьего сектора прибыло! — после воинского приветствия девочка огляделась вокруг, — Могу я просить о приватном разговоре, сэр?

Получив одобрение, неживая отвела вампира в сторону.

— Что происходит? Я думала, они напали!

— Нет, кажется, правда недоразумение. Торговцы едой, с лицензией и всем необходимым. Я и сам удивился, — Шарль протянул все те же документы, какие смотрел несколькими минутами ранее.