Чуть не сбив Макара с ног, к Грюнде кинулась Руся. Макар бросился следом.

– Всё в порядке, – буркнул Грюндя, поднимаясь. – Просто споткнулся.

Макар растерянно осмотрел дорожку. Ну как можно споткнуться на ровном месте?

– Надо срочно искать королеву пчёл, – безразлично глянув на Грюндю, пискнул Пичин.

– Да. И как можно скорее, – согласилась Руся. – На поиски отправляемся я и Макар. Грюндя останется здесь и каждый день будет докладывать, как ведут себя цветы.

Расстроенно засопев, Грюндя отвёл глаза в сторону, привычно поправил бабочку и быстро закивал. Макар удивлённо нахмурился. Хотя Грюндя сопел и прятал взгляд, ему показалось, что тот был рад остаться на поляне. Может, его пчёлы когда-то покусали, и он не хочет лишний раз сталкиваться с ними? Хотя укусить Грюндю не всякой пчеле под силу.

– А Пичин… – продолжила русалка, но не успела закончить, как эльф сам обозначил свои намерения.

– А я займусь связями с общественностью. Кто-то же должен остаться во дворце и успокоить эльфов. Объяснить, что с проблемой работают профессионалы…

Макар тихо хмыкнул и отвёл глаза. Честно говоря, ему очень хотелось, чтобы Пичин остался на поляне. Кажется, Руся тоже была не против избавиться от бесполезного сотрудника. Кивнув, она посчитала распределение законченным.

Самолёт приземлился на опушке леса. Распахнув дверь, Макар аккуратно спрыгнул со ступеньки. Лапти тут же утонули в мягком мху. Закрыв глаза, он восторженно вдохнул. Запах этого леса был более насыщенным и в то же время более мягким, без горечи. Наверное, потому что здесь совсем не было хвойных деревьев. Макару неудобно было признаться, но чужой лиственный лес ему нравился больше, чем родной, хвойный. Был он ближе к городу, что ли? Вот точно такая же липа росла за соседним домом. А в палисаднике, между фиолетовыми ирисами, можно было найти и мелкие цветы зверобоя, и белые венчики кашки.

Прошуршав опавшей листвой, Руся пробежала по полянке и прижалась всем телом к белому стволу берёзы. Макар растерянно протёр глаза. Если бы он не знал, что Руся стоит возле берёзы, то никогда бы не заметил её. Берёза и русалка, казалось, слились в одно целое.

– Пойдём в гости к Лешему, – улыбнулась Руся, направляясь в гущу леса. – Он точно знает, где устроился на зимовку пчелиный рой.

Но не успев сделать и пару шагов, Руся настороженно остановилась. Макар прислушался. Теперь и он уловил странное шуршание. Вскоре послышалось топанье, и наконец, чуть не сбив Русю с ног, из чащи выскочил и пронёсся мимо них рыжий мальчишка. Следом за ним скакал заяц, держа наперевес длинную палку. Раскрыв рот, Макар судорожно вдохнул и… забыл выдохнуть. Зайца он назвал зайцем автоматически, но потом засомневался. В целом – это был заяц. Но вместо ушей на его голове раскачивались пушистые красные помпоны.

– Опушка лопуховая, – закричал рыжий мальчишка, скрываясь между деревьями. – Ухопомпоны! Это же тренд.

– Не хочу я никакого тренда, – верещал заяц, стараясь попасть палкой по худым ногам паренька, затянутым в ярко-оранжевые брюки. – Верни мои уши.

Странная парочка скрылась в лесу, а Макар всё никак не мог отойти от увиденного.

Руся растерянно пожала плечами и направилась вслед за скрывшимися в чаще леса бегунами. Утренняя роса ещё не сошла, и ноги русалки то и дело покрывались чешуёй. Серебристые пластинки сверкали в прорывающихся сквозь ветки лучах солнца, радужно переливались и снова исчезали.

Чем дальше они пробирались, тем сложнее становилось идти. Вьюнки всё время хватали Макара за щиколотки, зелёные орехи колотили по лбу. Казалось, что весь лес ополчился против него. Закрываясь руками, Макар бросил косой взгляд на Русю. Та шла с высоко поднятой головой и всё, что шлёпало, колотило, щёлкало Макара, перед ней расступалось и вежливо сворачивало листочки.

Вдруг Руся резко остановилась. Макар со всей скорости врезался ей в спину. Повертев головой, он не увидел ничего особенного. Обыкновенный пригорок, усыпанный разноцветной листвой.

– Хозяева дома? – весело спросила Руся, постучав по стволу стоявшего рядом дерева.

– Заходи, – послышалось откуда-то снизу. – Спускайся на минус первый этаж.

Макар ошарашенно переступил с места на место. Показалось, что голос шёл прямо у него из-под ног. В этот момент верхний слой пригорка приподнялся и плавно отъехал в сторону. Внизу блестели металлические ступеньки. Макар испуганно икнул, глядя, как легко сбежала вниз Руся. Наклонившись, он проследил за начальницей. Нажав кнопку на чёрной панели, Руся удивлённо подняла голову и махнула ему рукой. Стараясь не показать, что внутри всё сжалось от страха, Макар ступил на лестницу.

Дверки лифта разъехались в разные стороны, впуская гостей в современную стеклянную кабинку. Качнувшись, кабинка плавно поехала вниз, и Макар ошарашенно наблюдал за жизнью под землёй. Вот мышка, отложив колосок, подбежала к шахте. Повернувшись в другую сторону, Макар испуганно вздрогнул. Мимо проплывал толстый крот, провожая их подозрительным взглядом. Наконец лифт остановился. Когда створки открылись, Макар облегчённо выдохнул.

За столиком в большом, ярко освещённом зале сидели знакомый заяц с красными помпонами и рыжий мальчишка. Местный леший, дед Платон, раскладывал по тарелкам орехи. На бежевой скатерти уже стояли пиалы с мёдом, малиновым вареньем, сушки, самовар и чашки.