Злобная улыбка Хана говорила о том, что грядёт что-то весёлое, но не для его подопечных.

— Видите пять пузырьков? Внутри снадобье против Проклятия крови. Оно ядовитое, сильнодействующее. Поможет вам в битве с монстрами. Пусть и не полностью, но оно может блокировать распространение заразы. Слабые царапины и укусы будут вам не страшны. Очень полезно, когда изо дня в день разрубаешь чудовищ и буквально купаешься в их крови.

— Мастер Хан, но если есть такое лекарство, почему не раздать его всем людям?

— Изготовить его сложнее, чем найти иголку в стоге сена. К тому же обычного человека он просто убьёт. Нужно иметь предрасположенность к магии и сильный дух. Но даже это не гарантия. На моей памяти как минимум десять учеников умерли на этом этапе.

Наставник был доволен произведённым эффектом.

— Если готовы стать Охотниками на проклятых — это единственный путь.

Барас первым выпил зелье. Второй была Амина, за ней последовал Дакон. Итан и Ками переглянулись. Брат смотрел на сестру с немым вопросом в глазах, та коротко кивнула. Оба выпили яд одновременно.

Казалось, ничего не происходит. Но вот ноги Бараса подкосились, он схватился за край стола и всё равно упал.

Амина сначала побледнела, её светлая кожа и так была почти серой, а теперь стала похожа на мелованный лист бумаги. Бедняжка словно захлебнулась своей слюной, схватилась за горло и упала ниц в страшных судорогах.

Дакона же будто просто выключили, он упал навзничь, даже не закрыв глаза.

Итан внимательно следил за сестрой. Сначала Ками начала мелко трястись, затем в уголках её губ показалась белая пена. Итан моментально бросился к ней, решив подхватить, но его самого скрутила жуткая боль, которую нельзя было терпеть.

Ученики бились в судорогах больше минуты. Мастер смотрел на это спокойно, будто просто выжидал.

Наконец конвульсии прекратились и бедолаги начали понемногу приходить в себя.

— Надо же, — довольно фыркнул Хан. — Все выжили. Это мой новый рекорд.

Однако «выжили» было громко сказано. Молодые Охотники были похожи на ходячие трупы. Амину и Дакона неудержимо рвало. Барас стойко сжимал зубы и постоянно пытался встать на ноги, но снова падал.

Итан и Ками очнулись одновременно. Они с трудом смогли сесть, опираясь на свои тонкие руки. Брат вытер рот от белой пены, а затем призывно посмотрел на сестру. Та будто прислушалась к своим ощущениям, а затем еле заметно отрицательно мотнула головой.

Учитель не стал ждать полного восстановления подопытных.

— Раз вы не отправились к праотцам, то можете считать, что официально получили первый ранг Охотников на проклятых. Теперь вы — «Ученики». А это значит, что дороги назад уже нет. Только если ногами вперёд.

Хан жутко расхохотался, считая свою шутку просто божественной. В его чёрных глазах были одновременно и усмешка, и жажда продолжить испытания.

— Вижу, что вам крайне плохо. Но не думайте, что на сегодня это всё. Сейчас только самое утро, даже обед ещё далеко. А потому поднимайте свои чресла и развивайте выносливость. Будете бегать вокруг площадки до самого полудня.

— Но, учитель?

— Что-то хочешь сказать, Итан?! Или цветочек Амина будет протестовать? На Бараса я и не гляжу, этот самый крепкий из вас. А Ками ты понесёшь на плечах, если она сама не сможет бежать. Теперь вы не только мои ученики. Вы — мои рабы! Марш на пробежку!

Этими высказываниями Хан не только обозначил свою власть, но и показал, что помнит имена воспитанников, хотя ранее это отрицал.

— Если успеете сделать сорок кругов, то так и быть после обеда будет отдых. А вечером нас ждёт официальное общее приветствие. Вы наконец-то увидите директора. Он вас впечатлит, это я вам обещаю!

Небольшой марафон проходил явно нелегко. Всех жутко мутило, а девушек откровенно рвало. Рыжеволосому Дакону тоже было плохо, однако он старался улыбаться и подбадривать друзей по несчастью, за что получил сильный тычок в живот от Бараса. Тому просто надоела его доставучесть.

— Обед! — наконец возвестил Хан.

Сам учитель всё это время сидел в тени с чашкой какого-то горячего напитка и зорко наблюдал за бегунами.

— Но не забудьте сначала хорошенько помыться в банях. Печи уже затоплены, так что и вода должна быть горячей. Только смотрите мне! Девочки идут отдельно, а мальчики отдельно. Вас, братец с сестрой, это касается больше всего. Понимаю, вы не разлей вода. Но должна же быть и грань!

Приготовления к обеду заняли немного времени. Вскоре учитель и ученики уже были в одной из столовых. Вот только подопечные ели вяло. Честно говоря, они не отказались бы сейчас просто лечь и уснуть.

— Какие привередливые, — хмыкал наставник. — Вот увидите, через пару дней в вас проснётся такой голод, что будете поедать блюда ещё до готовности. Ну а сейчас, раз вы наелись, наведайтесь на склад. Там есть форма академия. Берите чёрную, она для нашей группы. Размер подберёте сами. А после возвращайтесь в жилое крыло и переоденьтесь. Да не вздумайте уснуть!