Ну, это в идеале, к которому стремились древние имперские инженеры, прекрасно знавшие о преимуществах модульности и стандартизации... и про их же недостатки. Главное, что высокотехнологичная продукция автоматических заводов позволяла скрутить с одного агрегата одну деталь, с другого вторую, подсоединить это к третьей и, закрыв их кожухом, сразу получить пусть неуклюжее, страшное и ненадёжно выглядящее — но, тем не менее, работающее устройство. Дальше останется только оптимизировать прототип и сделать более удобным для пользователя.

Это, конечно, если изначально точно знать, что делаешь и зачем. Ну, и, учитывая, что в ноу-хау будут применяться маго-технологии западников, уметь совмещать оба подхода.

Пауль, судя по предоставленным схемам, этому научился. Отчасти. До опытного маготехника ему ещё долго, а уж до полноценного магоинженера...

В любом случае идиотизмом прошлого мира, где жадные производители частенько специально усложняли «творческое» использование своих устройств, старая Империя не страдала — наоборот, жила, словно находилась на космическом корабле. В отличие от тех же западников, кстати.

…И многих более-менее современных имперских производств, да.

Жаль, что на данный момент старых заводов осталось довольно мало, номенклатура их сильно неполная и играть в «технологическое Лего» не получается даже у Стайлиша, при всём его желании и несомненном таланте. Впрочем, в ином случае мы бы жили в совсем иной стране и мире.

Так, обсуждая преимущества и недостатки технологий Империи и Западного Союза, а также области, где они схожи, мы с Паулем плавно подошли к изъятым на Северо-востоке эликсирам от западного производителя. Вернее к эликсирам плавно подошла тема разговора, а потом я сделала небольшой сюрприз из разряда «угадай что это?».

Правда, часть с угадыванием получилась не очень: миньон узнал подарок сразу, как только появившийся из подпространства Эйпман поставил шкатулку на стол и, откинув её крышку, исчез:

— Магистерий!* — с удивлённым трепетом воскликнул мужчина и молниеносно выхватил один из фиалов. — Эликсир четвёртого порядка, — всё ещё радостно, но уже не до такой невероятной степени, как в первый момент, добавил он, осмотрев какие-то значки на донце сосуда.

/* — он же философский камень, он же Алая Тинктура./

* * *

— О! Так это действительно сделано на основе Философского Камня? — заинтересованно наклонив голову к плечу, я потянулась к одной из вазочек со сладким.

— Нет, не совсем, — мотнул головой алхимик. — Это знание не для всех, но в, кхем, спасённых мною записях нашей Школы была общая информация для старших учеников.

— Поделишься?

— Конечно! — миньон прокашлялся, явно намереваясь использовать обычную речь, то ли из-за важности затронутой темы, то ли из-за вызванной напряжением разума моральной усталости от мысленного общения:

— Секрет создания Истинного Камня утерян столетия назад, когда погиб… был убит его творец вместе с учениками и родичами, — начал он. — Сейчас существуют лишь суррогаты, которые различаются по близости к первооснове.

Пауль помолчал, просеивая в уме когда-то прочитанные страницы, отбирая из массы сторонней или не интересной его слушательнице информации — вроде имён, городов и дат — крупицы сути.

— Эликсир пятого порядка не так уж и сильно отличается от распространённого в ваших краях Алого Эликсира. Он несколько эффективнее, но притом опаснее — и подходит не всем. Для одарённых, не являющихся алхимиками, или воителей, не имеющих навыков работы с внутренней силой, он может даже оказаться вредным. С другой стороны, любой достаточно состоятельный свободный алхимик или представитель высокого сословия способен приобрести или заказать один или несколько фиалов в одной из Школ. Оборот контролируется, но не слишком строго. Не один умственно неполноценный богач убедился, что предупреждения в инструкциях написаны в том числе и для них, — лицо западника исказилось в злорадной гримасе.

— Ясно. Неплохой ход со стороны ваших властей: хочешь жить дольше — развивайся. Не хочешь или не можешь? Значит, захотят и смогут другие, — Пауль на такие выводы едва заметно поморщился, всё же он относился к категории «не можешь», пусть и не из-за недостатка способностей, а сугубо от нежелания верхушки Школы плодить конкурентов. — Что же, для меня такое средство полезнее Алого Эликсира, — продолжила я, не став заострять внимание на неприятной для собеседника теме. — А что с четвёртым порядком? — спрашиваю, постучав ногтем по шкатулке с конфискованными у папаши Кея фиалами.

— Такие эликсиры в среднем более эффективны... где-то на треть. И они мягче, поэтому обычно без последствий усваивается даже слабыми одарёнными, то есть большинством владетельных дворян. Но приобрести хотя бы один фиал дорого и сложно, даже будучи богатым аристократом Западного Союза. Не возьмусь гадать, чем ваша жертва сумела заработать столь щедрый дар от одного из Мастеров Зелий.

— Мастеров? А разве носить такой ранг должны не те, кто занимается эликсирами второго и третьего порядка?