— Значит мы на верном пути, капитан. — кивнул Шай. — Приказываю держать строй, напитать энергетические щиты и продолжать движение по указанному курсу!

— Возможно, стоит дождаться возвращения разведчиков?

Вполне разумный совет в обычных обстоятельствах, однако скорость была важнее — и раздавшийся в голове божественный голос не оставлял императору места для самодеятельности.

— В этом нет необходимости.

— Да, мой император!

Корабли флота один за другим достигали аномалии и исчезали со сканеров, но никто не попытался нарушить приказ. Флагман вошёл в нее одним из последних, и тьма космоса вокруг неуловимо изменилась: стала гуще. Словно в ней скрывались монстры, жадно смотрящие на вторгнувшийся флот… и это было недалеко от истины.

— Связь с флотом потеряна. — доложил капитан. — Фиксируются множественные пространственные возмущения, однако энергетические щиты стабильны…

— Восславим Милостивого Виллура!

Спустя несколько минут дредноут выскользнул в обычное пространство и на обзорном экране появилось изображение огромной звезды, вокруг которой кружило сразу восемь планет. Каждая — вполне пригодная для того, чтобы на ней могла существовать жизнь.

— Доклад. — приказал Шай.

— Большая часть кораблей флота уже вышли на этой стороне, но не хватает трех эсминцев и одного из десантных транспортов. — произнёс капитан. — Это странно, потому что они вошли в аномалию раньше нас…

— Это всё?

— Также крейсер «Милосердие» отклонился от курса и не отвечает на запросы. Щиты отключены. Предлагаю направить туда шаттл с десантниками, чтобы разобраться в ситуации.

— Приступай. Докладывай о ходе выполнения.

Император не сомневался, что экипаж мёртв, но не собирался отказываться от шанса вернуть крейсер. Ведь эсминцы, пропавшие во время перехода, скорее всего уже не появятся. Впрочем, подождать не мешает…

— Первый шаттл пристыковался… противника не зафиксировано… множество убитых, с ранами от холодного оружия. Похоже, их всех осушили…

Экраны транслировали картинку с камер рыцарей в режиме реального времени, и пока опасения подтверждались: на пути разведывательного отряда встречались исключительно трупы. Мало кто из членов экипажа носил доспехи, а охране они не слишком помогли…

— Кажется, штурмующие использовали энергетическое оружие.

На этот раз рыцарь ошибся — судя по рассечённым стальным переборкам, тут порезвился кто-то из предков. Впрочем, вряд ли он ещё на корабле…

Вспышка!

— Мой император… Сигнал пропал. Малый крейсер «Милосердие» уничтожен внутренним взрывом. Десантная группа погибла в полном составе, в том числе двенадцать рыцарей.

— Пусть Милостивый Виллур примет их души и позволит возродиться. — кивнул Шай. — Нет смысла ждать отставшие корабли. Те, кто ещё не появился, — уже не придут. Наша цель — первая планета. Готовность к малому прыжку…

— Да, мой император!

Прыжок в пределах системы — не самая простая задача, особенно для крупного флота. Корабли один за другим ушли в другой слой и, спустя несколько минут, практически одновременно вынырнули обратно. И вновь удачно, что позволило в короткие сроки выйти на орбиту планеты и приступить к сканированию. И щиты при этом не снимали. Несмотря на то, что на поверхности не было следов высокотехнологической цивилизации, магия могла не меньше, особенно если была божественной. И предки, объединившись, вполне могли отвесить чувствительную оплеуху. И в данном случае она действительно последовала — огромный тёмный столб ударил в небо, врезавшись в защиту флагмана… и рассеялся, оказавшись не в силах её пробить.

— Доклад.

— Щиты стабильны, мой император. — выдохнул капитан. — Проникновения противника на борт не зафиксировано.

Жаль, если бы предки атаковали флагман самолично, это изрядно упростило бы ситуацию — ведь тут их было кому встретить.

— Первая волна десанта. — отдал приказ Шай. — Цель: установка базового лагеря.

В принципе, инструкции были заготовлены заранее и слова были лишь данью традиции, сопровождая полноценный информационный пакет. Сотни шаттлов вылетели с кораблей-носителей, устремившись к поверхности. Предки не оставили это без внимания, но их возможности были ограничены, и немногочисленные энергетические лучи, бьющие с поверхности, не могли уничтожить всех. Тем более что большая часть планеты оставалась неприкрытой и вычислить оптимальные маршруты труда не составило.

Шаттлы в массе своей успешно достигли предгорий, десантники заняли круговую оборону, а жрецы установили маяки и открыли порталы. Теперь у орбиты была прямая связь с поверхностью, что хоть и жрало море энергии, но позволяло напрямую переправлять солдат, рабочих, технику и материалы. И, по сути, в краткие сроки возвести укрепления. Первый этап операции прошёл успешно. Настало время переходить ко второму…

— Огонь по морю тумана!

Тысячи энергетических лучей ударили вниз, заставляя магический туман бурлить, но рассеять его не смогли. Мало того, предки даже не потрудились ответить на данный удар. Тем не менее, пока туман висит над горами, ни о каком дальнейшем продвижении не может быть и речи.

— Начать литургию!

Спустя несколько минут экраны по всему кораблю ожили, транслируя службу, к которой присоединились не только члены экипажа, но и миллионы, миллиарды жителей их империи, молящих о победе. О том, чтобы туман, висящий над горами, развеялся, лишая противников главной защиты. О том, чтобы их бог указал цели для корабельных орудий, щиты врагов дестабилизировались, а сами они умерли. В военном плане толку от этого действа было немного, но позволяло связать их всех чувством сопричастности. И световые маяки, вспыхнувшие сразу в десятке мест, были ничем иным, как «божественным чудом». Спустя несколько оборотов они исчезли, но координаты уже были сохранены…