— Кто это тут у нас? — глаза Райдо наливаются кровью, он тут же теряет интерес к щуплому пареньку, переключившись на меня. — Зено из Кровавого Моря? Много я о тебе слышал, говорят, хороший ты боец. С радостью проверю, но чуть попозже.

Спиной ощущаю, как к нам приближается Рельнар. Аура капитана ощутимо сгущается. Развернувшись, я шустро возвращаюсь на своё место в строю, как раз когда подъезжает офицер.

— Стоять! — рявкает Рельнар.

Адепты тормозят, подняв облако пыли, и замирают на месте.

— Неподалёку есть небольшой городок. Над ним поднимается дым. Я прощупал его с расстояния — там несколько слабых враждебных аур.

— Командир, разрешите обратиться! — раздаётся голос из строя.

После одобрительного кивка Рельнара кто-то из задних рядов спрашивает:

— Это демоны?

— Небо рушится! — неожиданно командует капитан.

Однако никто не понимает, что это значит. В это время Рельнар сжимает руку в кулак и начинает разгибать пальцы, другой рукой указывая на землю. Я соображаю первым и падаю ничком, упираясь ладонями в пыль. Остальные нестройно следуют моему примеру. Краем глаза я замечаю, что капитан выставил пять пальцев, а затем снова сжимает кулак. Отряд распластывается на земле на счёт семь. Скорее всего, на десяти нас ждало бы очередное наказание.

— Земля горит! — орёт Рельнар.

Опять я среди первых вскакиваю на ноги. Вместе со мной поднимаются Мако, Райдо и тот самый худощавый паренёк, которого совсем недавно задирали.

— Было бы отлично, если бы не было так плохо, — грохочет командир. — Если я услышу ещё хоть один идиотский вопрос, вы будете падать и вставать, пока не прокопаете дыру в подземное царство. Кому-то здесь нужны демоны? Там вы их точно найдёте!

Он ещё раз повторяет свои слова и выбирает пятерых, включая меня, вызвавшегося добровольцем. Затем Рельнар отводит нас в сторону для инструктажа.

— Ваша задача — тихо и без шума проверить, что там происходит и доложить, — наставляет он. — Одна нога здесь, другая там. Ясно?!

Остальные продолжают бег на месте. Когда капитан заканчивает, паренёк из моего отряда в зелёных одеждах поднимает руку, собираясь задать вопрос.

— Говори, если уверен, что не ляпнешь глупость, — прожигает его взглядом офицер.

— Командир, а кто из нас будет за главного? В отряде ведь должна быть иерархия, — последние слова он произносит почти шёпотом.

— Может, ты жаждешь? — буравит его глазами покрытый шрамами мужчина.

— Нет-нет. Я просто спросил, — потупившись, бормочет парень. — В моей семье даже в маленьких отрядах всегда есть старший.

— Старшим будет тот, кто лучше всех проявит себя в этом простом задании.

На этом мы выдвигаемся.

Отойдя от основного отряда, я быстро становлюсь негласным лидером. Причина проста — я лучше остальных ориентируюсь в лесу. Второй день пешего марша без передышки остудил пыл заносчивых дворян. Засунув свою гордость куда подальше, они послушно следуют за мной. На ходу я показываю им несколько жестов для общения.

Лес вокруг города густой. Мы двигались по одной из центральных дорог, мощённых кирпичом, но сам городок явно находится в глуши. За весь день нам встретились всего несколько небольших караванов да дюжина одиноких путников.

Чуть растянув строй, мы идём шеренгой, оставаясь в пределах видимости друг друга. Я беру левый фланг, выстроив отряд так, чтобы самый сильный боец находился с другой стороны. Не хочется раньше времени раскрывать свои карты, да и легенду своего нового облика следует поддерживать.

На бегу я применяю техники Дыхания Леса и Оплетающего Побега. Моя Ки равномерно растекается влево направленными потоками. Я ощущаю корни в толще земли, сплетающиеся и тянущиеся далеко вокруг, подступая к самым жилищам.

Никаких следов людей. Даже слабых аур не чувствуется. И животных вблизи города тоже нет, а собаки-то точно должны иметься. Вот это уже по-настоящему странно. Я поднимаю руку, привлекая внимание остальных, и показываю на глаза, а затем вокруг.

«Смотрите внимательно по сторонам».

Мы подходим к первой линии домов. Из-за деревьев видно, что ворота сломаны, а дым поднимается из-за стен. Сблизившись, начинаем обсуждать дальнейшие действия.

— Держимся вместе! — беру я инициативу в свои руки. — Никакого геройства. Действуем быстро и без глупостей. В приоритете — безопасность жителей.

— Если они ещё живы, — мрачно добавляет парень в зелёном.

— Рисковать шкурой за чернь я точно не планирую, — добавляет второй с веснушчатым лицом.