Перед ней расстилалась равнина, далее виднелись фермы, потом опять равнина, на которой чёрным пятном возвышалась крепость. Она начала спускаться, как вдруг холм содрогнулся, Катарина кубарем скатилась с него, обернулась, и увидела, как из открывшейся трещины на неё взирает огромный голубой глаз. Холм содрогнулся, по нему пробежали новые трещины, и он осыпался наружу.

Дракон, огромный, свернувшийся в клубок, покрытый золотой чешуёй дракон поднял голову, посмотрел на девушку сверху, принюхался, наклонился и ещё раз втянул воздух, чуть не вдохнув Катарину, и выдохнул, опрокинув её на землю.

Дракон встал, выйдя на открытое пространство, вытянулся во всю длину, размял крылья, подпрыгнул, и взмыв в небеса, скрылся в западном направлении.

— Уже проснулся. Значит скоро вылупление. — Услышала она за спиной.

Повернувшись, она увидела мужчину, одетого в мох и кору. Нет! Не одетого, он и был мхом и корой. Дух леса. Посмотрев, в сторону, она увидела, как из-за деревьев выходят нимфы и дриады. И все они несли дары, лукошки с ягодами, кувшины с водой, плетёные из прутьев клетки с мелкими животными и птицами.

— Вы духи природы? Обитающие в этом лесу?

— Да. Этот лес запретный, вход в него запрещён людям.

— Простите, я не знала.

— Ты отнеслась к лесу с уважением. Брала дары леса не более чем нужно для насыщения. Потому, мы позволили тебе пройти.

— А другие люди?

— Уже сотни лет никто не входил в наш лес.

— Боятся дракона?

— Вы правы лишь отчасти. Это связано с прямым запретом Владыки тьмы.

— Владыки тьмы? Он запретил входить в лес?

— Да. В обмен мы следим за гнездом.

Катарина подошла к тому месту, где был холм. Теперь на его месте была яма, в центре которой возвышалась пирамидка из огромных яиц.

— Кладка!

— Да. Обычно самка охраняет кладку около полугода, самец всё это время кормит её, и сам нагуливает жирок, потом самка улетает, а самец сворачивается вокруг, и впадает в спячку. Но как видишь, Танзанит слишком велик, что-бы поместится в пещере. И потому гнездится здесь. А мы оберегаем его в период спячки.

— А причём тут Владыка тьмы?

— При том, что это его любимый питомец.

«Питомец!? Дракон в две сотни шагов — питомец!!! Это… это…».

— Интересно. Драконы яростно охраняют кладку, особенно когда до вылупления остаётся всего пара часов. И прежде чем улетать за добычей для малышей, он должен был убить Вас. Хотя… У Вас случайно нету кольца, золотистого цвета, как будто состоящего из тонких пластин?

— Да. А что вам известно про это кольцо?

— Оно часть дракона, одно из тех, что было выточено из его выпавшей чешуйки.

«Кольцо, что мать перед смертью просила передать мне, которое она, вероятно, получила в подарок от отца, выточено из чешуйки дракона, что является питомцем Владыки тьмы!?! И, по словам того старика, он использовал алебарду гвардии Объединённой империи. Это задание… та эльфа, похоже, права, я исполню мечту, и узнаю больше о своей семье».

Поздним вечером Катарина достигла города. Она начала обходить городскую стену, но врат всё не было, и наконец, в голову Катарины закралось подозрение.

Осмотревшись, она собрала из камней и веток приметную пирамидку, и продолжила идти вдоль стены. И спустя пару часов убедилась, что город окружён сплошной стеной. Девушка продолжила путь, высматривая возможность забраться по стене, но она была гладкой как стекло.

И тут она обратила внимание на огороженный столбиками участок перед стеной. Сбоку от него находилась уходящая ввысь веревка.

Подойдя, она оценила возможность взобраться по ней, но потом просто дёрнула. В вышине раздался звон колокола. Через некоторое время послышалось хлопанье крыльев, и на один из столбов приземлилась гарпия.

— Чего звонишь? Жди до утра.

— Мне надо пройти. — Ответила Катарина, и достала монету.

Гарпия наклонила голову, рассмотрев её с одной стороны, потом с другой.

— Пришла, значит. — И несколько раз дёрнула, прозвонив условный сигнал.

Раздался скрип, и сверху спустилась платформа. Катарина вошла внутрь, гарпия пересела на ограждение, и опять позвонила.

Когда она поднялась наверх, девушка оказалась в караулке.

Один чистил оружие, двое резались в карты. Ещё один, кажется, дремал.