Она — Люй Инчжэнь, владыка-страж Великого барьера в Небесном городе. Он — Цуймингуй, глава падшего клана Асюло. На первый взгляд между ними самая глубокая пропасть в Трёх мирах. Но всегда ли небеса говорят правду, а демоны лгут? И где на самом деле проходит граница между светом и тьмой, справедливым отмщением и беззаконием, вечной любовью и ненавистью?
Глава 1
Неспокойная ночь в Небесном городе
Пока в мире людей кормили подношениями разгневанных предков, умерших нехорошей смертью, — вовсю буйствовал Праздник голодных духов, небесное царство, известное среди смертных как Девять Сфер, лениво дремало, залитое светом полной луны.
И только у западной границы Небесного города, где случайные ветра касались Великого барьера бодрствовал первый ученик дворца Дафэн, Фан Синюнь. Купол барьера мерцал расплавленным серебром, напоминая рыбью чешую, разбросанную кем-то по зыбкой озёрной поверхности. Зрелище невероятное по красоте для впервые оказавшегося здесь смертного, но вполне привычное для глаз любого небожителя и потому вызывающее по ночам единственное желание — притвориться спящим.
Фан Синюнь сидел под высокой ивой с закрытыми глазами, расслабленно упершись спиной в шершавый ствол, но при этом внимательно прислушивался к тишине вокруг. Покой всегда обманчив. Так было с основания Трёх миров. Синюнь ему не доверял. Поэтому уловил почти невесомые шаги раньше, чем у Великого барьера возник изящный женский силуэт в белоснежном ханьфу. Ин Сянхуа! Она никогда не изменяла привычке носить мужские одежды. Совсем, как шицзунь Люй Инчжэнь — хозяйка Дафэн, великого Дворца бурь на западе.
[шицзунь — вежливое обращение к наставнику любого пола]
В этот раз нарушительница небесных правил задумала доставить на Девять Сфер земную живопись — бумажный свиток в её левой руке красиво перетягивала атласная лента. А правую она использовала вместо ключа. Браслет из редкой синей яшмы позволял войти внутрь Небесного города, не нарушая ночную тишину.
Фан Синюнь по-кошачьи выскользнул из-под раскидистой ивы, перегородив деве путь.
— Ты кто такой, маленький демон? — строго поинтересовался он. — Как смеешь нарушать границу?
— Ох… — раздалось в ответ. Дева уронила свиток на мягкую траву, устилавшую всю землю вокруг единственной здесь старой ивы, а затем сердито хлопнула его по плечу. — Дашисюн Фан, где твоя совесть? Напугал до дрожи в коленках!
[дашисюн — первый ученик наставника; здесь ученик шицзунь Люй].
— Неужели управляющая дворца Дафэн рассчитывала, что я сплю где-нибудь за десять ли от барьера? — Фан Синюнь игриво потянул кончик атласной ленты.
Ин Сянхуа попыталась вырвать свиток из его рук, но Синюнь оказался ловчее — лента скользнула вниз, а бумага с тихим шелестом развернулась в его руках. Живопись не выглядела затейливой: берег реки с цветущей грушей на крутом склоне, сбоку ажурная вязь иероглифов.
— Призадумалось дерево груши моей, что растёт на речном берегу одиноко… — вполголоса прочёл Синюнь и удивленно взглянул на Ин Сянхуа. — Шицзе, почему груша? У воды ведь чаще растут ивы. Этот живописец слепой? Хотя, признаю, каллиграфия и стихи хороши. Остальное не впечатляет.
[шицзе — старшая соученица; здесь обращение больше из уважения, так как Ин Сянхуа технически не является ученицей Люй Инчжэнь, но она старше по возрасту от Фан Синюня и первая пришла во дворец Дафэн]
— Ты разве не знал? Шицзунь любит цветущие груши. Скоро день пробуждения её духа в Жёлтом источнике дворца Шантянь. Думаешь, проявлю непочтение и забуду об этом?
— Хорошо, — Синюнь кивнул, помогая Ин Сянхуа привести свиток в надлежащий вид. — Притворюсь, что ничего сегодня не видел. Но, шицзе, если тебя поймают за такими неблаговидными делами, Балкона наказаний не избежишь. Как ты вообще додумалась принести в Небесный город творение рук смертного?
— Когда телега подкатит к горе — дорога найдётся, — беспечно отозвалась Ин Сянхуа. — Не беспокойся о том, чего нет, дашисюн Фан! — Она хитро взглянула на него и улыбнулась. — Теперь я вернусь во дворец Дафэн первой.
Фан Синюнь провёл удаляющуюся деву жадным взглядом: тонкая, словно прибрежная ива, с волосами цвета разведённой туши и кожей, подобной белому нефриту. Не первая красавица Девяти Сфер, но и не последняя. Ослепительнее лишь шицзунь, самая яркая звезда западного небосклона, которой нет равных в Трёх мирах.
Удар сторожевого колокола на башне дворца Шантянь разорвал тишину по-живому, оставив в ушах болезненный звон. Синюнь оглянулся на внезапно загудевший барьер. На серебристой зыби виднелась рваная прореха размером с быка, словно безумный портной забавлялся с ножницами. Фан Синюнь недовольно поморщился. Этого только не хватало! Почему всякие неприятности случаются именно в его дежурство у Великого барьера, да ещё когда шицзунь ушла с Нефритовым императором на медитацию?
Неясная тень, напоминающая жирную кляксу, нагло метнулась под купол Небесного города. А сбоку послышался топот. Ин Сянхуа бежала к нему на помощь, позабыв об осторожности.
— Уходи, шицзе… Сейчас же!
— Не хочу, — заупрямилась та. — Ты же видел, куда направился этот демон? Я помогу тебе.
— Шицзе, хватит спорить… — Фан Синюнь грубо развернул её и подтолкнул в спину.
— Фан Синюнь, отпусти! — огрызнулась дева, решительно сбросив его руки с плеч. — За кого ты меня принимаешь? Я не оставлю тебя одного.