Он обернулся и увидел, что девушка снимает капюшон с головы. Накидки хватило и на неё, и на зверя.

«Такой же аналог клетки Фарадея, только в волшебном исполнении», — догадался Алекс.

— Пусть приходит. Он же упадёт до второго уровня, — хмыкнул мужчина. — Вы спрячьтесь пока, подгадайте момент для нападения.

Всё-таки силы практика на пике второго этапа гораздо больше, чем у мастера первого. Даже если действует подавление. Наверняка есть куча факторов, от которых это зависит, но то, что Алексу пришлось несладко — это факт.

Старик, если можно так назвать того, кто сильнее и быстрее тебя, и со стариком его роднит только морщинистое лицо, оказался и сильнее, и быстрее. К тому же он владел какими-то единоборствами, так что швырял Алекса с лёгкостью, едва вошёл через отодвинувшуюся потайную дверь, замаскированную под часть барельефа. Если бы не броня, Алекс точно бы не выжил. Когда посылает тебя в полёт на сотню метров — это не к добру. Примета верная. К тому же, он не толкал, а именно бил. Кулак пробил бы тело насквозь, а панцирь червя только скрипел. Но это не значит, что хотелось смеяться от щекотки. Было больно. Очень.

Самым трудным оказалось многократно активировать и снова убирать щитки на голове. Алексу не хотелось, чтобы Дым Фимиама заметила эту способность, благо, вокруг далеко не солнечный день. А вот зуд, который раньше можно было терпеть относительно легко, сейчас стал просто невыносимым!

— Ну и зачем ты вмешался? — приговаривал вор чужой силы пока плёлся от одного места падения Алекса к другому. Зал очень большой, есть куда летать. — Ну, упали бы они до второго уровня. И что? Не навсегда же! Год на восстановление и можно дальше практиковаться. Они же все неудачники! Куда им спешить?

Очередной удар отправил Алекса к месту, где спряталась засада.

— Никто ж не умер бы! Я подготовил для всех компенсацию, — пинок. — Не врал я! Взвесили бы всё и подарил бы лучшим техники, — удар в затылок. — А остальным компенсировал бы пилюлями, чтобы когда пришли в себя, то наверстали упущенное время.

Старик замахнулся для очередного удара, но на него сзади напал Пятнышко, вцепившись зубами в шею. Старейшина тут же замер, не решаясь пошевелиться. Монстр-то не под подавлением уровня.

— Твои методы культивации неправедны! — подала голос внучка старейшины Зала Наград. — Пятнышко, казни еретика!

Зубы сжались, послышался треск костей — пасть слишком большая, чтобы поместиться на шее. Зверь захватил и челюсть, и череп. Они-то и хрустнули. Нижняя часть туловища осела, а голову и шею, не жуя, проглотил монстр, которого девушка считала ручным.

— Фууу! — закричала она. — Немедленно выплюнь!

Только выплёвывать-то уже нечего! Теперь только отрыгивать.

— Пятнышко! Как ты мог! Он же человек! — зарыдала она. Но не из-за жалости, а из-за стресса. Пусть еретика убил монстр, приказ-то ему отдала именно она. То есть по всем законам, она — убийца. Это не так, как на родине у Алекса: когда псы разрывают людей, хозяев почему-то не считают виновными.

Алекс попытался обнять, погладить по голове девушку, чтобы успокоить, но его грубо оттолкнули и стиснули в объятиях монстра. В общем-то, понятный выбор. Спроси у Алекса, что бы он предпочёл — чтобы тебя обнял небритый мужик, или самому обнять здоровенного жирного кота с очень мягкой шерстью? Правда, зверь немного пованивает кровью, но на фоне почти двух сотен обделавшихся тел — это такая мелочь!

Мастера просыпались неравномерно, скорее всего в зависимости от первоначального уровня. Так-то сейчас все на втором. Наверное, у кого-то уровень упадёт, так как Алекс освобождал людей неравномерно. Когда он опустошал чашу от кристаллов, то человек тут же падал, переставая стонать. Но в сознание не приходил. Что любопытно, спасённые первыми не приходили в себя дольше остальных, потому и напрашивался вывод о связи с уровнем.

— Пойдём, посмотрим, что там, за дверью? — предложила девушка, пока Алекс запихивал одну из чаш себе в сумку. А что? В хозяйстве такой каменный тазик может пригодиться!

Дым Фимиама и Алекс поднялись по лестнице, высеченной в скале и оказались в пещере для медитаций, вход в которую располагался на вершине скалы. Той самой, где арка телепорта, приведшего в пещеры всех участников «кормления» зажравшегося деда. Узнать место не трудно, вид этот уж очень запоминающийся: горы в виде когтистой лапы местного аналога орла. На земле такого не бывает, так что Алекс их вспомнил сразу.

Не успели они осмотреться, как заработал механизм! Не так мощно, большинство камней-то остались у Алекса в сумке. Много их! Видимо, артефакт запустился от того, что в точку приёма вошли живые существа.

Энергия начала вливаться в девушку. Нет, немного досталось и мужчине, и зверю. Всё же на Алексе сетка из сверхпроводника, которая большей частью экранировала, но больше не питала — все иглы выскочили из акупунктурных точек, когда активировалась броня червя. К тому же, удары старика всё-же повредили сеть, поэтому «защита» не являлась абсолютной. Да и не была.