— Да ничего сверхъестественного. Просто есть не так далеко развалины одной секты…

* * *

Алекс опасался показываться на глаза монстрам-практикам третьего уровня. Особенно его беспокоил Рогатый.

Как только он подобрался к основанию летающего острова, мир мигнул и Алекс осознал себя висящим в воздухе перед мордами четырёх монстров.

В первый визит он этого не заметил из-за малого уровня и низкой чувствительности, а теперь понял, почему сильные практики предпочитают это тёмное место. Энергия здесь очень плотная, не зря вокруг что ни растение — то волшебное.

— Каков мерзавец! Девять чакр! Два океана!

— А из нечеловеческого — только глаза!

— Глянь-ка, а кожа-то прочная. Не как то костяное уродство, но тоже неплохо.

— Да и силища-то!

— Ого! И коготочки сохранил! Молодец!

В этом медосмотре радовало только одно: рогатый монстр, по всей видимости, кто-то другой, не тот, кто навесил печать. Хотя, рогов-то Алекс и не видел у той проекции, их дорисовал разум, потому что вспомнил о том практике-монстре, который сейчас тычет в грудь, проверяя эластичность и прочность кожи. Больно.

— Он повторил мой путь! — взревел Рогатый, словно прочитал мысли. — Украл мои записи и повторил. Потому и похож.

— Мы не имеем дел с их сектой, — прошлёпал губищами Жабоголовый.

«А в своём городе-то позволил держать филиал», — подумал Алекс и тут же получил ответ:

— Держи врагов ближе! Особенно, если можешь читать мысли, — четыре смеющихся урода — это пугающе.

— Сам-то кто, как не урод? Что щуришься? — похоже, мысли от этих типов не утаить.

— Думаю, что это неправда, — дерзко ответил Алекс. А чего стесняться? Даже если слова подбёрет правильные, мысли выдадут, что на душе. — Это техника секты Малой или Великой Печати, не знаю точно. Она приводит к такому виду как у тебя. Может быть, ты, Рогатый, когда-то разработал эту технику, но она не твоя лично, а всей секты. Есть у вас нечто похожее с теми ребятами в балахонах, которых я встречал.

— Я не солгал! Эту технику разработал мой Учитель. Раньше она не была распространена, но теперь стала основной в возрождённой секте Малой Печати. С ней есть шанс перейти на этап Формирования Ядра (3)…

— … но с последствиями, — не преминул вставить шпильку Алекс.

— Верно, внешность немного страдает, но это малая цена за могущество. Никто из практикующих вблизи Пограничных Гор не сможет сохранить человеческий облик.

— По эту сторону или по обе?

— Ты собрался на ту сторону гор? — шансом сменить тему тут же воспользовались. — Тогда у нас для тебя будет особое задание…

— С чего вы решили, то я его стану выполнять? Я даже не член секты Горного Ручья.

Трое посмотрели с упрёком и вопросом на Птицеголового.

— Он пришёл в секту на правах слуги одной из послушниц. Не могу же я вмешаться и приказать ей отпустить его и насильно зачислить как послушника? — та рука, что короче, сжалась в кулак.

— Пожалуй, и в самом деле, лишнее внимание к нашему послу не стоит привлекать, — задумчиво почесал подбородок Жабоголовый. Смотрелось комично.

— Послу? И куда вы хотите меня послать?

— Не волнуйся, тебе по пути, — не слишком успокоили, ведь путь-то через горы во вражескую страну. А, насколько Алекс знал, две соседи давно бы уничтожили друг друга, не будь они разделены непроходимым хребтом, наполненным чудовищами.

— А я спросил, зачем мне это? — напомнил жалкий практик второго этапа о своём вопросе.

— Ты заинтересован в нашем поручении даже больше, чем мы. Не веришь?

Выслушав подробности, Алекс не мог не признать, что монстры-практики правы. А они не могли не прочитать это в его мыслях.

— Ладно, спрашивай, — милостиво позволил рогатый. Я отвечу.

— Так… Вы же и так знает вопрос?

— Да у тебя их тысячи. Выбери один.

— Каждому?

— Не наглей!

— Тогда самый старый. Почему Призрачная Перчатка так странно себя ведёт? Почему не связана ни с одной чакрой и не вызвала уродств?

— Интересный выбор, — квакнул Жаб. — Одним вопросом закроешь много… Молчу, — под взглядом Рогатого лягушачьи глазки забегали. Похоже, у них тут есть своя иерархия, и Лягушонок в самом низу.

— Потому что монстры, как и люди, развиваются. Но у них нет письменности, они не создают свитков, но создают навыки. Эти навыки они передают по наследству, потому что на низких уровнях не способны на полноценную речь. Замечал, что не все какадылы обладают Когтями? То есть Призрачной Перчаткой, как ты её зовёшь.

— Я думал, это другой подвид, — в голове явно копались, потому что будто ветер гулял и какие-то детские воспоминания с уроков в школе начали всплывать совершенно не к месту.