Легко уворачиваюсь от серии ударов. Слишком медленно. Не задумываясь, пробиваю по акупунктурным точкам, как практиковал сотни раз на каменных марионетках. Движение Ки в его теле сразу нарушается, выходя из-под контроля. Финальную точку в этом коротком раунду ставит моя резкая атака по печени. От предыдущих атак оппонент открылся, подставив своё брюхо, за что вынужден расплачиваться. Парень оседает, парализованный болью. Лицо белее мела, а руки зажимают бок.

Из-за спины рухнувшего товарища выскакивает практик с белыми волосами, что весьма непривычно для Империи. Его руки покрыты пузырящейся водой, и он тут же наносит злой резкий удар. Поток жидкости срываются с его кулака, вытягиваясь и моментально замерзая.

Острое ледяное лезвие почти застаёт меня врасплох, едва не порвав одежду. Я успеваю присесть и сразу сместился в сторону от второго удара. Ещё одно остриё со свистом рассекает воздух, где я стоял секундой раньше.

Хорош! Хорош!..

Лёгким шагом бесшумно несусь по траве, почти не приминая её, а ледяные лезвия пронзают воздух. Не поспевают за мной, родимые. Рывком сблизившись, ломаю лёд одним сильным ударом и беру противника на залом. Его рука неестественно выкручивается, а сам он на цыпочках смещается, едва не приняв на грудь технику, предназначенную мне. Та в последний миг опадает водой.

— Порви его! — рычит мой пленник.

Как следует врезав болтуну, отправляю его на землю. В тот же миг лидер компании вскидывает руки.

— Режущий свет! Гори!

Ярко слепя, в грудь бьёт мощный поток Ки. Всплеск энергии мимолётный, а атака стремительная. Однако моя одежда рвётся, а тело, даже укреплённое техникой, получает небольшой урон. Всего лишь несколько ожогов, что меня лишь раззадоривает сильнее.

— Ты подохнешь здесь! — рычит лидер, замирая в чудной боевой стойке. — Я отомщу за наших братьев, — обещает он, пока его товарищи вновь пытаются окружить меня.

— Много болтаешь, — фыркаю я, сместившись Лёгким шагом.

В этот миг противник начинает выполнять удары по воздуху, словно отрабатывает их в стойке. Вот только за каждым взмахом руки следует лёгкая вспышка. Страдают в основном деревье вокруг нас, но несколько атак прилетают и по мне, добавляя мелких порезов в одежду.

Хочу сблизиться, но противник смещается назад. За ним остаётся едва уловимый шлейф.

— В догонялки играть будем? — рычу я.

Атаки главаря чередуются с отступлениями, когда я подбираюсь достаточно близко. К его технике я уже привык. Световые вспышки пролетают мимо. Они намного быстрее меня, но по движения кулаков несложно определить их направление.

В объёме нашей энергии существенная разница и его атаки становятся слабее, а я постепенно сокращаю дистанцию. Парень совершает финальный рывок, и в следующий миг я оказываюсь рядом. Быстрые, но не сильные удары по акупунктурным точкам, нарушают течение его энергии. Свечение вокруг него полностью исчезает. Правда, он остаётся шататься на ногах, схватившись за грудную клетку.

— Ган! — зовёт его один из практиков.

— Старшой, ты в порядке?!

Остальные бойцы уже на ногах, но нападать не спеша. Лишь осторожно двигаются в нашу сторону.

— Может, хватит? — чуть наклоняю голову и смотрю на оппонента с высоты своего роста.

— Кто ты, воин? — шипит тот, а по его губам и подбородку медленно стекает кровь.

Немного перестарался. Бывает.

— Сказал же, просто путник, — пожимаю плечами. — Практик из центрального региона. Пришёл сюда, как и многие другие, чтобы поохотиться на духовных зверей.

Все сбиваются к лидеру, двое берут его под руки. Однако он отдёргивает их и, кривясь, выпрямляется.

— Я — Ган из секты Бескрайнего Моря, — парень чуть наклоняет голову. — Прости за нападение и не держи зла. Вспыльчивость опять взяла верх надо мной, — покаянно морщится собеседник…

— Ничего, — осматриваю себя. — Вот только одежду зря мне попортил. Сменной у меня нет. Ну, да ладно. Я же сразу предлагал поговорить. Моё имя Рен.

Протягиваю ему ладонь, и через рукопожатие ощущаю, что он стоит на самом пике десятой ступени Карпа. Возможно, уже скоро прорвётся на следующий этап.

— Ага, мы уже говорили с несколькими! — поджимает губы практик с бычьей шеей. — Из-за всего этого, что тут происходит, в окрестностях развелось много бандитов. Ты, конечно, извини, друг, но физиономия у тебя самая что ни на есть бандитская.

— Ошиблись да, — перебивает его Ган. — Бандиты стараются поживиться, чем есть и нападают на обычных людей. Мы нескольких отпустили, а их стража потом снова поймала.

— А раньше тех отпугивали звери и практики, которые на них охотятся? — предполагаю я.

— Да, — кивает старший. — Только адепты сейчас засели в городе и нос боятся высунуть наружу. Даже секты… — он раздражённо машет рукой.

— Выходит, все сидят, а вы нет? — хмурюсь я. — И кто вас на такое надоумил?

— Мы сами, — с сожалением скрипит зубами Ган.