— А в чём проблема? — всё ещё не понимаю я. — Разве кто-то из мастеров не мог разобраться с этой бедой?

— Могут. Более того, уже собираются, но всё медлят, — в словах Гана слышится горечь. — В нашей, например, посчитали, что это отличная возможность юным практикам показать себя. Трудности закаляют характер, сам понимаешь. Вот они и отправили группу для зачистки леса у подножья Мраморного Клыка.

— И это вы? — с сомнением произношу я, оглядев их повторно с головы до ног.

— Нет, мы второй отряд, — в его словах отдаётся лёгкая дрожь.

— Самовольно что-ли ушли? Ох и достанется же вам…

— Мы хотели помочь своим братьям! — говорят они дружно, чуть ли не в один голос.

— Учитывая, что все вместе вы не справились даже со мной, с тем, что убивает других адептов, вам точно не совладать. Не стоит вам никуда ходить, — выношу я свой вердикт.

— А ты из какой секты или клана? — интересуется Ган, которому стало заметно лучше.

Он уже держится спокойно, не дрожит, а дыхание восстановилось.

— Я не из секты. Занимаюсь с личным мастером.

— Из богатеньких, значит, — замечает с пренебрежением белобрысый практик.

— Конечно, — киваю я. — Взгляни на шёлк и атлас в моих одеждах. Выбрал самое роскошное, что было в сундуке.

Говорю с таким сарказмом, что он тушуется.

— Нет, — уже спокойно реагирую я. — Мастер Ли взял меня в ученики из-за моей прилежности.

— Странный у него, однако, подход, — хмурится Ган. — На звёздного ребёнка ты не тянешь. Слишком старый. Так зачем тебя обучать? И почему ты не использовал никаких техник? Иначе бы управился с нами в два счёта. С твоей-то силой!

— А зачем? — вопрос меня искренне веселит. — Я и так не напрягался, а лишь разминался. Давайте уже закончим со знакомством и перейдём к делу.

Становлюсь серьёзным, практики немного поникли. Увожу разговор в нужное русло, выясняя подробности. Слухи слухами, но раз другие ученики из их секты столкнулись напрямую с тем самым чудовищем, то что-то полезное я смогу узнать.

Началось всё несколько недель назад, точнее никто не знает. К Мраморному Клыку местные практики не ходят постоянно, а лишь время от времени делают вылазки за ядрами духовных зверей. Есть ещё и приезжие с других провинций, да кто их отследить может. Они даже не все в город заходят.

Пару недель назад сразу несколько сект решили устроить дружеское соревнование по сбору ядер и отправили туда по небольшой группе учеников.

— Наша секта, тогда не участвовала, — поясняет Ган, — мы в прошлый раз победили.

— Дай угадаю, с этого соревнования никто не вернулся?

— Да, это были первые тревожные вести. Бывает разное, сильные звери, бандиты, но чтобы целая группа сразу… Того ещё не случалось. Хоть один бы да спасся, — вздыхает Ган. — А групп было несколько и пропали все разом. После этого поползли слухи и не только они. Из прочих школ в нашей провинции и даже других регионов Империи долетали весточки, что практики отправились к нам и не вернулись.

— А что же завелось там в лесу? — любопытствую я. — Есть хоть один выживший?

— Неизвестно. Надеюсь, что есть, — вздыхает Ган, но всё же продолжает. — Вот тогда мастера и забили тревогу. Они отправили несколько групп более сильных учеников, но и они не вернулись.

— Насколько сильных? — спрашиваю я.

— Обычно в испытаниях участвуют седьмые-восьмые ступени Карпа, — говорит Ган. — Близко к Мраморному Клыку они не подходят, лишь охотятся в окрестностях. У подножья одинокой скалы духовные звери сильнее. Когда опасения подтвердились послали группу из учеников, находящихся на пике Карпа или шагнувших на первые ступени Журавля.

— Произошло то же самое, — заканчиваю я и задаю вопрос: — Тогда вы со своим уровнем что туда шествуете? Сам что ли не понимаешь, как это закончмится?

— За братьями! — опять хором отвечают ребята.

— Идиоты, — беззлобно оцениваю их умственные способности. — Разве вас не учат, что практик должен обладать не только силой, но и мозгами?

— Мы хотели их спасти, — упрямо повторяет белобрысый.

— Скормить себя зверю или кто там у вас завёлся, авось он сплюнет сожранное? — ухмыляюсь я. — Топайте в секту обратно.

— Там не зверь, — серьёзно говорит Ган. — Раньше у меня были сомнения, но сейчас я железно уверен, что там завёлся демон!

— Или демоны! — подключаются остальные.

— Хватит уже пустых догадок, — прерываю я их. — Всех демонов своими криками распугаете. Делайте, что хотите, но к скале не ходите. Достаточно смертей.

Поднимаюсь и окидываю взглядом далёкую скалу.

— А ты?

— Вот это уже не ваше дело, — спокойно отвечаю я.

— Если ты направляешься к Мраморному Клыку… — Ган выполняет глубокий поклон. — И если это возможно, пожалуйста спаси наших братьев! — с жаром в голосе договаривает он.