Смотрю, но не верю. Как в таком худощавом теле может поместиться такое количество духовных ядер.

— Нужно провести ритуал, — говорит Лей. — Сейчас я всё объясню.

Глава 12

— Я, наверное, не так выразился, — улавливает моё удивление Лей. — Сейчас всё покажу.

Правда, приходится дать время отдохнуть спасённым — их четверо, меньше чем в предыдущей группе. Элай упомянул, что не все выжили. Вопросов не задаю, раны слишком свежи.

Делюсь запасами еды, и они распивают мою флягу. Даже если мне придётся потом пешком возвращаться в город, я запомнил по дороге пару ручьёв. Наберу.

Элай подбадривает товарищей вдохновляющей речью. Практики садятся в позы для медитации, ускоряя восстановление.

Я же наблюдаю за трудолюбивым Леем. Он достаёт из пространственного кольца флажки-игрушки и острое жало, похожее на шило. Им он чертит на ровном участке пола перед входом в лабораторию небольшую формацию вокруг, помещённого туда заранее тела.

Хитрый артефакт алхимика обладает поразительной остротой и легко впивается в твёрдый камень, вырисовывая чёткие знаки, словно кистью. С руки парня к кончику инструмента струится Ки, впитываясь в породу и заполняя бороздки.

— Объясни подробнее, что именно делаешь? Я тоже немного изучал формации, — осторожно вышагиваю по краю нарождающегося рисунка.

Оцениваю его не только, как практик, но и художник. Всё больше понимаю, почему Путь называют именно искусством.

— Алхимическая формация, — бормочет он, не отрываясь от дела.

Если бы я не пришёл сюда, эти парни стали бы очередной порцией корма для чудовища, покоящегося в центре.

— Как ядра зверей могут храниться в этом теле? — не верю в подобное. — Их пульсацию я бы почувствовал, да и он смог бы их использовать в битве.

— Прошу прощения, объясню подробнее, — Лей прерывается для поклона. — Одна из особенностей нашего клана — чуткость к алхимическим материалам. Они не внутри него, но я ощущаю их связь. При помощи собственной крови этот мерзавец покрыл сферы твёрдой оболочкой, по ней мы и вычислим ядра.

— Теперь понял. Скажи, он ведь поглощал сырую силу диких ядер, да? Потому и превратился в такого безумца?

— Верно, — со вздохом поджимает губы собеседник. — Многие думают, что алхимики пытаются набить себе цену, что пилюли — это всего лишь дорогостоящая афёра. Однако такие глупцы не понимают, что без очищения ядер животная Ки непременно пошатнёт рассудок адепта. Как и этот душегуб, немало недалёких практиков польстились на дешёвую силу, думая, что так обхитрят своих собратьев и «жадных алхимиков». Все они закончили свой Путь в весьма плачевном состоянии. Поэтому, Рен, крепко заруби себе на носу, ядра духовных зверей нельзя поглощать сырыми.

— Я запомню и спасибо за науку.

Лей завершает работу финальным росчерком, расставляя знакомые миниатюры флагов в ключевых точках.

— Кхм, — он прочищает горло. — Братья, надеюсь, вы уже восстановились и готовы продолжить?

Пока остальная группа Элая собирается возле круга, Лей делится со мной подробностями техники.

— Наш клан Лунного Камня специализируется не только на алхимии, но и на поиске разных ингредиентов. Эту групповую формацию я разработал специально для нашего отряда, — он вздыхает, поникнув. — Один наших братьев не выжил в плену этого безумца, тебе придётся занять его место. Техника очень затратна, так что твоя высокая ступень сильно нам поможет.

Я сажусь на указанное мне место. От внешнего круга, словно щупальца осьминога, тянутся энергетические нити к начертанным на земле символам — нашим позициям. Пробегаю глазами по рисунку и установленным флагам. Моё место отвечает за мощную подпитку формации.

Остальные занимают свои места. Лей садится последним и своим орудием чертит недостающий канал подпитки от себя. Нас охватывает свечением. Формация требовательно взывает к нашей Ки. Я поддаюсь, выпуская немного энергии.

— Сначала мы заполним внешний круг, а потом направим к телу, — подаёт голос Лей. — Не торопитесь. Особенно ты, Рен. Твоя сила впечатляет, но нельзя перестараться. Тут нужна аккуратность.

Потоки Ки приходится сдерживать, прогоняя по телу до тех пор, пока не потребуется. В нужный момент выплёскиваю их, оставаясь на уровне с остальным. Формация разгорается. Алхимический рисунок начинает сиять, свечением смыкаясь на теле.

Тело мёртвого практика подёргивается в такт пульсациям Ки. Остатки багрово-коричневой корки трескаются. По худощавому телу текут струи крови, спадают на пол и устремляются к выходу. Твердяя, кровавые ручейки, превращаются в энергетические артерии и ползут уже змеями.

Отток Ки усиливается. Я увеличиваю отдачу, компенсируя слабость других, а то измотанные практики быстро слабеют.

— Пока горит формация, Рен, прошу, — взывает Лей. — Поделись с нами своей силой.

— Уже!.. — скриплю зубами я.

Мои резервы Ки быстро пустеют, но и пульсации формации начинают постепенно стихать.

— Справились? — вздыхаю я, ощутив ослабший отток энергии.

— Теперь идём на рыбалку, — бледный, но довольный поднимается Лей.

— А ты полон сил, — стонет Элай. — Впрочем, как всегда. Идите, мы чутка ещё передохнём.