— Любой дуб когда-то был скромным жёлудем, — спокойно возражаю я, не давая эмоциям взять вверх.

Призрак качает головой, мол, ну-ну и произносит:

— Скучно мне, а теперь я смогу больше времени находится в это облике.

— Отлично! Тогда пойдём на кухню — после таких тренировок аппетит зверский. Кто знает, когда ты съешь свой последний кусок хлеба?..

С этими словами я направляюсь к лестнице.

— Я-то уже точно свой проглотил! — скалится Феррон, устремляясь следом.

Кухня встречает невероятным ароматом свежеприготовленных блюд. За день на воле я не успел особо соскучиться, но сейчас, вдыхая такие потрясающие ароматы, понимаю — мой желудок рад этой встрече!

Любопытно, что некоторые блюда, те которым я отдаю особое предпочтение, остаются, а прочие меняются. Усадьба постоянно преподносит сюрпризы.

— Как тут всё работает? — спрашиваю, уже набив рот едой.

— Кухню имеешь в виду?

— Ага, — киваю. — Тут ведь техника и не одна, верно? Всё связано с той масштабной формацией, которая сейчас сбоит?

— Твои выводы меня радуют, — Феррон усаживается напротив. — По крайней мере, не растерял знания во время прогулки.

— Расскажи, как ты создал всё это! — с огнём в глазах прошу я. — Мне очень интересно, и кто знает, вдруг однажды пригодится?..

В памяти всплывает образ незнакомки с красным зонтиком, однако я не тороплюсь делиться этим событием. Надо хорошенько обдумать всё, прежде чем затевать разговор с Ферроном.

— Испытания ты ещё не прошёл, но немного моего доверия заработал, — объявляет он, что не может не радовать. — Твоя прогулка доказала, что я не зря трачу своё время на тебя.

Интересно, ты умер от лишней скромности?..

У меня уже есть догадки об усадьбе, но всё же хочется услышать ответ от самого её создателя, а точнее его призрачного двойника. Моих знаний на Пути явно не хватает для понимания чудес подобного масштаба. Между мной и учеником Аранга пропасть. Возможно, этот разговор хотя бы немного заполнит её.

Он с неохотой пускается в долгий рассказ о создании усадьбы. Слова льются бурным потоком, без остановки, будто мой собеседник отгоняет долгое молчаливое одиночество. Бедняга сколько лет ни с кем не вёл нормальных бесед.

Хоть Феррон и тараторит с нечеловеческой скоростью, я обращаю внимание, что многие важные детали он опускает. Мёртвый хитрец.

Когда мой раздувшийся желудок готов лопнуть в том самом месте, где призрак его совсем недавно залечил, полупрозрачный юноша, наконец, замедляется.

— У меня есть пара вопросов, если позволишь, — демонстрирую два пальца.

— Задавай, но не все ответы я готов дать тебе сейчас.

— Ты так подробно описывал масштаб техник и переплетении нескольких десятков формаций в одну, — я развожу руками, чтобы обозначить весь масштаб. — Тогда почему не позаботился о поддержании собственного бренного тела на долгий срок?

— На этот вопрос я не отвечу, — качает головой он.

— Что ж, вернёмся к этому позже. Возможно, я стану достойным после моего последнего испытания? — смотрю на него с хитрым блеском в глазах, но лицо собеседника ничего не выражает. — Эти марионетки на полигоне… Они созданы искусственно или это настоящие люди? Мёртвые… люди?

Феррон, склонив голову на бок, скалится в ответ:

— Часть из них твои предшественники, жаждавшие несметных сокровищ. Они так же хотели добраться до моего тайника, увы, их амбиции превзошли их силу, — его улыбка окончательно теряет доброту, становясь кровожадной. — Далеко не все они потерпели неудачу в первом испытании, однако участь всех неумех одинакова — пополнить ряды моих послушных тренировочных болванчиков.

Нечто подобное я подозревал. Хоть он и ведёт себя порой, как добродушный ворчливый адепт, но… До такого уровня силы, каким при жизни обладал Феррон, невозможно добраться, не пролив реки крови.

Его методы далеки от человеколюбия, но и оно не имеет ничего общего с Путём. К тому же, между нами, всё ещё лежит пропасть по силе и знаниям. Всё, чему я смогу здесь научиться, может стать фундаментом моей силы.

— Ты сказал «часть», — цепляюсь я за слово. — А остальные? Тот гигант, например?

— Другие… — тянет Феррон, будто раздумывая, стоит ли отвечать. — Твой последний противник тоже был моим гостем. Что до прочих… возможно, расскажу, если победишь их на полигоне.

— Не «если», а «когда»! — поправляю я.

Феррон хмыкает:

— Звучит многообещающе, но я уже слышал подобное от твоих безмолвных оппонентов.

— Сам убедился, что я слов на ветер не бросаю, — напоминаю ему о нашем уговоре.

Эти слова призрак не удостаивает ответом, лишь исчезает, тая в воздухе.