— Дурёха, ещё холодно, — ворчу я, не скрывая улыбки. — Хочешь, чтобы твой любимый брат слёг с лихорадкой?

Задорно блеснув глазами, Лин с лёгкостью освобождается, влив в тело энергию, которой она научилась пользоваться под руководством деревенского мастера. Я только начал осваивать этот Путь и пока не могу похвастаться такими же успехами, а сестра уже ловко компенсирует с помощью Ки разницу в нашем возрасте и силе.

— Эй, медведь, чтобы ты простудился? — она продолжает дразнить меня, корча смешные рожицы. — Когда такое было? Да эти старые дубы чаще болеют, а живут они дольше нашего.

Вдыхаю свежий лесной воздух, неумело разгоняя по телу Ки.

— Ну, я сейчас тебя! — улыбаюсь я, срываясь с места.

Лин с визгом исчезает среди деревьев, но я не теряю её из виду — чёрные волосы мелькают в просветах меж стволов.

— Совсем размяк, братец! — дразнит она, ловко перепрыгивая через поваленное дерево. — Теряешь форму!

— Это ты её слишком быстро набираешь! — парирую я, преодолевая то же препятствие.

Сестра, словно белка, взбирается на дерево. Выглядит ловко — я сам её научил. Она подбирается к самой верхушке.

Сестра карабкается на дерево с ловкостью белки — плоды моих уроков. Добравшись до верхних ветвей, она смотрит на меня сверху вниз, сияя улыбкой:

— Ну что, мишка, залезешь? Или уже позабыл как?

Ухватившись за сухую ветку, Лин тянется ещё выше, но та выдерживает её веса. С оглушительным треском древесина ломается, и сестра с криком летит вниз, ломая другие сучья.

Я рывком бросаюсь к дереву, поскальзываясь на влажной от росы листве. Лин врезается в область моей ключицы, но я успеваю подхватить её, смягчая удар. Мы оба валимся на землю. Боль прошивает плечо, а Лин стонет рядом, баюкая рёбра.

— Цела, дурёха? — выдыхаю я сквозь стиснутые от боли зубы.

Внутри определённо что-то сломано.

— Кажется, ребро треснуло, — охает она. — А ты сам как, Рен? Слышала, что-то хрустнуло под моей задницей. Стареешь, братец, прямо как та ветка.

Мы оба невесело смеёмся и с трудом поднимаемся, оценивая повреждения. Лазурные глаза Лин встречаются с моими, в них пляшут отблески веселья вперемешку с болью и беспокойством.

— Ты в порядке, Рен?.. — зачем-то повторяет она.

Я моргаю и вижу, как её облик размывается, меняясь. Лин взрослеет на глазах. Да и не Лин это вовсе, а совсем другая девушка.

— Стой! — протягиваю руку, пытаясь дотронуться до щеки своей сестры.

Видение было настолько чётким…

Мои пальцы касаются лица Каору, сидящей вплотную. От её рук исходит приятное тепло, и маленькие языки пламени лижут моё плечо, помогая ране затянуться. Та до сих пор посылает болезненные спазмы по всему телу, но они стихают с каждой прошедшей секундой

— Я рада, что ты уцелел, — улыбается Каору. — Полежи пока и не дёргайся, я ещё не закончила.

Оглядываюсь, пытаясь понять, где мы очутились. Небольшой альков из металла стал нашим укрытием. Всё ещё ощущается давление стихии, но не такое сильное, как раньше. Значит, мы убрались подальше от того гнетущего места.

— Прости, что не прислушалась, — вздыхает Каору. — Из-за меня ты оказался в опасности.

— Чепуха, — отзываюсь я.

Быстро оценив свои повреждения, подключаю внутренние резервы для ускорения регенерации.

— Мы оба хороши. Забыли, зачем пришли сюда, и поддались влиянию этого места… Какой же хаос творился в моих мыслях! Так что давай забудем эту ссору и впредь постараемся не попадаться в ловушки, оставленные патриархом Восходящего Солнца.

— Смотри, талисман стал совсем тусклым.

Она достаёт свою половинку и демонстрирует мне. Её чёрная часть в форме капли выцвела и стала грязно-серой.

Поднявшись, разглядываю свою часть талисмана. Она тоже утратила белизну, изменив оттенок на грязный снег.

— Это из-за нашего разлада, — делаю вывод я. — Давай сосредоточимся и больше не будем спорить. Чтобы пройти эти испытания и добиться необходимой гармонии в нашем дуэте, нам стоит сочетать твоё упорство и мою гибкость.

Спутница решительно кивает, после чего отряхивает с одежды угольную пыль и мелкие крошки руды.

Пока моя рана стремительно затягивается, мы восстанавливаем душевное равновесие за разговором и медитацией. Когда половинки талисмана возвращают свой изначальный цвет и нас охватывает лёгкое свечение, мы покидаем укрытие.

Каору сумела оттащить меня в сторону, так что здесь влияние металла не такое сильное. Двигаться гораздо легче, хотя всё равно ощущают попытки этого места залезть ко мне в голову и повлиять на мои эмоции.

— Задавай направление, Рен, — просит девушка.

Я улавливаю течение энергии. Чувствую, как потоки Ки закручиваются к центру, словно невидимый водоворот. Поймав их течение, мы добираемся до средоточия силы, зажатого в кольце золотистых кристаллов.