Когда энергетический поток стихает, мы оба взмокли от высвободившегося жара, хоть Каору и сдерживала его изо всех сил. Лавовое поле быстро остывает, открывая нам дорогу прочь.

— Это было… очень глубоко, — тихо произносит Каору, подбирая слова. — Словно мы впервые по-настоящему увидели и поняли друг друга.

Она смотрит на меня с тёплой улыбкой, в которой читается принятие и поддержка.

Я обнимаю её без каких-либо романтических намерений. Как обнял бы свою любимую сестру, разделив с ней момент душевной близости.

— Да, теперь мы действительно знаем друг друга, — киваю я, и моё сердце наполняется спокойной уверенностью. — Спасибо, что поделилась со мной своей болью.

«Я разделяю её, как и ты — мою» — этого не говорю, потому что слова не нужны. Она понимает меня и так.

Каору обхватывает меня, и на миг мне чудится, будто наши потерянные брат и сестра тоже здесь, стискивают нас обоих.

Мы покидаем долину Пяти Стихий в задумчивом молчании, переполненные новыми ощущениями. Позже, когда неловкость уходит, мы обсуждаем произошедшее открыто и честно. Теперь мы понимаем суть двойной культивации — это не просто объединение стихий и Ки, а истинная гармония родственных душ, спаянных общим горем и надеждами.

Уставшие, потрёпанные, но шагнувшие на новую ступень, воодушевлённые прорывом, мы возвращаемся к отшельнику.

Передохнув после пути, делимся впечатлениями и показываем наши талисманы.

— Прекрасно, но это был всего лишь первый шаг. Самый простой. Чем выше в гору, — он тычет пальцем в потолок, — тем труднее дышать. Вы только начинаете. Впереди вас ждёт испытание не только стихий, но и ваших сердец и тел.

— Я очень рад, что вы справились с этим заданием, — улыбается отшельник, показывая крепкие жёлтые зубы. — Вы смогли пройти испытания в столь короткий срок. Даже не верится… В вашем паре таится поистине пугающий потенциал.

Договорив, он задумчиво смолкает. Нахмуренные брови выдают недовольство, даже раздражение. Буркнув себе под нос, старик вздыхает и произносит:

— Правда, не всё так просто. Как я и говорил, это был всего лишь первый шаг. Вероятно, самый лёгкий, — он поднимается с пола и подходит ближе, протягивая руки в нашу сторону. — В вас ощущается духовная и эмоциональная гармония, но также и дисбаланс силы. Для парной культивации необходимо, чтобы оба практика находились на одном этапе. Ступень не так важна.

От отшельника начинает растекаться мягкая, словно шёлк, аура, обволакивая нас обоих.

— Дитя, — он ловит взгляд Каору, — тебе необходимо шагнуть на следующий этап.

Девушка бледнеет и склоняет голову, а потом с надеждой смотрит на старика:

— Я уже давно топчусь на пике Журавля и никак не могу сдвинуться с места. Скажите, есть ли способ совершить прорыв? Из-за потери брата мне кажется, что моя культивация замедлилась, а то и вовсе остановилась.

Закусив губу, старик щурится.

— Способ есть, детишки. Скажу честно, вы мне нравитесь, но отговаривать вас не буду, хоть и рисковая это затея. Один лишь поход в долину Пяти Стихий был самоубийственным, но, как оказалось, не для вас. Сдюжили… Так что и с этой задачей должны справиться, — он переводит суровый взгляд на меня. — Ты должен стать надёжной опорой для Каору. Есть способ и место, где она сможет попытаться прорваться на следующий этап. Небесный Источник — легендарный родник, воды которого наполнены чистейшей природной Ки. Тебе, девочка, надо погрузиться в них и провести глубокую медитацию. В этот момент ты станешь беспомощной, подобно дитя. Так что, Рен, её защита ляжет полностью на твои плечи.

— Где нам его найти? — нетерпеливо спрашивает напарница, целеустремлённо сверкая глазами. — Я сделаю всё возможное, чтобы прорваться на этап Серебряного Богомола и стать достойной парой Рену!

Двусмысленность фразы вызывает у меня улыбку.

— Какая же ты нетерпеливая, — кряхтит отшельник. — Однако твои амбиции похвальны. Только искренние намерения приводят к выдающемся результатам! Небесный Источник находится недалеко. Дайте мне вашу карту.

Он отмечает место на карте, обведя целую горную цепь. К счастью, она не очень большая. Мы с Каору переглядываемся. Именно там произошло наше столкновение с Зао. Возможно, у нас есть зацепка. Решаю озвучить своё предположение:

— Вы сказали, что мне надо будет её охранять. В тех местах обитают Зао, источник как-то связан с ними?

— Да, только это не та мелочь, с которой вы столкнулись у родника, — чешет подбородок собеседник. — Для них это священное место, они сами черпают в источнике силу. Поэтому приготовьтесь к серьёзной битве.

Поблагодарив старика за напутствия, мы незамедлительно отправляемся в путь. В секте продолжают гибнуть люди, и ещё неизвестно, что творится там прямо сейчас. Сколько душ за раз пожирает демон? Даже думать о том не хочется.