Сам яд стоил целое состояние, его производила лишь пара семей, в том числе клан змей Хань, которому и относился бледнолицый практик с желтыми глазами. Одетый в темный доспех, торс которого был стилизован под голову змеи, на темном коне, он производил впечатление потомственного аристократа одним лишь своим видом.

Хань уже достиг раннего этапа звероформы, он прибыл в эту провинцию в поисках подходящего монстра для своего младшего брата, который в свои шестнадцать лет уже достиг этапа закалки даньтяня. К моменту, когда брат подберется к пробуждению звероформы, все уже должно быть готово. Будущий наследник рода Хань должен сиять на небосводе столицы империи Огня, все должны знать, каких гениев взращивает их клан.

Если бы не поиск подходящего монстра, то в эту глушь отправился бы кто-нибудь другой. Чакропроводящий металл, безусловно, важен, но здесь бы хватило и небольшого отряда из практиков этапа закалки даньтяня. Посылать старшего сына клана Хань никто бы не стал.

— Лю Шень, твои люди бесполезны, — поморщился он, потянувшись к арфе, что висела на боку лошади.

Вытащив инструмент из кожаного чехла, он провел пальцами по струнам. На самом деле это был довольно сложный в использовании артефакт, где каждая струна отвечала за определенную руну. С помощью арфы можно было кастовать сложные массивы, но научиться ею пользоваться было крайне проблематично, поскольку она буквально пожирала чакру владельца, будучи полуживым артефактом с запечатанным внутри злым духом.

Когда мелодия раздалась над болотом, одна из голов гидры вырвала из себя гарпун, подкинув в воздух практика, который удерживал канат. Схватив охотника зубами, одна из голов Гидры сожрала неудачника, только и был слышен его испуганный крик. Монстр вырывался из ловушки, а ведь совсем скоро еще и действие яда должно закончиться…

Принц клана Хань решил вмешаться далеко не из-за просьбы главы третьесортной секты. Ему было плевать на гибель чужих практиков, но вот упустить Гидру он не мог себе позволить, производство яда СЛИШКОМ дорого стоило, у них его больше не осталось. Так что проведя пальцами по струнам, он стал кастовать довольно сложную печать.

Основная проблема сражения с Гидрой — это ее регенерация. Сколько голов ей не отрезай, сколько ран не оставляй, пока в ней есть хоть немного чакры она восстановится. Именно поэтому этих монстров предпочитали вообще не трогать, благо обитали они в основном на болотах.

Привлеченные музыкой и чакрой в кронах деревьев стали появляться духи леса. Злой дух в арфе мог управлять ими, но заставить его можно было, лишь правильно выполнив определенный массив и напитав силой.

Стоило последней мелодии раздаться над болотом, как духи обезумев пошли в атаку на Гидру. Они оплели ее, начав заживо пожирать. Заодно под атаку попало пара охотников, которые не успели сбежать, но принц клана Хань не обратил на это никакого внимания, его желтые глаза были прикованы к монстру.

Ему нужны его нефритовые кости, чтобы его младший брат сумел стать самым молодым практиком, который достиг этапа звероформы. Это, несомненно, привлечет внимание бессмертных, если повезет, то кто-нибудь из них возьмет наследника в ученики. Клан Хань потратил почти все свои сокровища на возвышения наследника. Это была их отчаянная попытка возвыситься, получить в семье собственного бессмертного.

Далеко не все кланы были равны, Великими же считались лишь те, которые сумели взрастить бессмертного. Многие пытались, но лишь у единиц это получилось. Это была мечта ради которой было не жалко и самому умереть. Уж тем более ради этого было совсем не жаль чужаков. Принц клана Хань убил бы здесь всех, если это хоть немного увеличило шансы его брата продвинуться.

Спустя пару часов от Гидры остались лишь нефритовые кости. Выгнав с болота уже ставшими бесполезными практиков Золотой Зари, мужчина приказал своим людям собрать кости и немедленно выслать их на большом орле в столицу. Сам он решил задержаться, ему еще требовалось убить самозванца, который под предлогом, что он уже достиг этапа звероформы захватил власть в третьесортной секте.

Принц клана Хань собирался лично выследить и убить этого лжеца. После чего он направится к секте Небесных Клинков и убьет настоящего главу, после чего их марионетки захватят власть в городе. Роду Хань отчаянно требовались ресурсы, они просто не могли пройти мимо территории, которая буквально сама падает им в руки. Они выжмут окрестности досуха, препараты для возвышения стоят слишком дорого…

Уже ближе к вечеру среди деревьев я увидел первого монстра. Это оказался шипастый варан, который грелся на камне возле реки. Единственное, что размерами зверушка была под три метра, да и в целом напоминала чем-то ежика. Ощущался монстр как не особо сильный перевертыш, в нем было слишком мало Ци, к тому же, едва он был разумен. Просто животное, которое научилось пользоваться магией.

Моих компаньонов зверушка впечатлила, а вот я оказался разочарован. Единственное, чем варан оказался любопытен, что он стал невидимым, стоило ему почувствовать наше присутствие. Полупрозрачная фигура монстра уползла в лес, только мы его и видели.

Перелетев реку, мы стали куда чаще встречать монстров на своем пути. Комары размером с кошку, свисающие с веток деревьев пиявки размером с человеческую руку, однажды я даже среди веток увидел химеру, помесь льва и козы с хвостом змеи. Не знаю, как такая зверушка вообще могла появиться на свет, но размер меня впечатлил, метра два в холке, хотя по силе химера не очень-то и отличался от ящера невидимки.

Для обычного практика эти леса действительно опасны. Если не монстры, то духи вполне способны сожрать путника, но уже где-то с этапа закалки ядра опасность становится умеренной, главное не злить духов и можно даже охотиться в этих местах. Для меня это бесполезно, но для учеников будет неплохой практикой.