Перед сном я тоже решил помедитировать. Управлял аурой, ускоряя переход в режим «абсолютной силы», а также работая над его продолжительностью.

* * *

На следующее утро я пришел на тренировку не один, а с Шэнем.

— До ваших боев осталось три дня. С этого момента вы будете по очереди спарринговаться со мной, используя все ваши техники. Ваши противники сильнее вас, у них больше боевой мощи, так что вы должны привыкнуть к сражению с такими противниками. Только это будет вашим путем к победе.

Я почувствовал легкую дрожь. Драться с мастером — это же так захватывающе. Я знаю, что он намного сильнее меня. Если правда, что его боевая мощь превышает шестнадцать тысяч, то он более чем в два с половиной раза сильнее меня.

Первым пошел Шэнь, а меня заставили заниматься медитацией и готовиться к бою. Позади я слышал хрип, стук и шорох. Парень явно бьется изо всех сил, но мне нельзя прислушиваться, нужно сосредоточиться и начать управлять аурой.

Я сидел спиной к сражающимся. Может показаться, что Вион специально заставил меня так сесть, чтобы я не видел все приемы Шэня, но в этом нет смысла, потому что мы так и так увидим способности друг друга в полуфиналах.

Я продолжал прогонять ауру по телу, периодически входя и выходя из режима «абсолютной силы», пытаясь увеличить скорость активации техники, как внезапно слева раздался шлепок. Я открыл глаза и покосился в сторону, откуда раздался звук. Шэнь распластался на полу, дышит тяжело, ни лице ссадины и синяки, а также кровь.

— Вставай, Леша, твоя очередь. Шэнь медитируй.

Парень приподнялся, опираясь на дрожащие руки, кое-как сел в позу лотоса, закрыл глаза и, сложив руки, погрузился в медитацию.

Я, чувствуя легкую дрожь, встал напротив мастера.

— Атакуй со всей силой и яростью. И, да, сними утяжелители.

После того как сделал это, встал в стойку.

— Нападай, как будешь готов.

«Абсолютное усиление» задействовалось за полсекунды. Мое тело наполнилось такой мощью, что я почувствовал, будто все мышцы разом раздулись, словно их накачали как воздушные шарики. В теле появилась легкость и в то же время такое ощущение защищенности, что уверен, если бы сейчас меня сбил грузовик, то я встал и только отряхнулся от пыли, не имея каких-либо видимых серьезных повреждений. Только вот напротив меня вовсе не грузовик, а нечто более опасное — мастер боевых искусств школы змеи — Вион.

Я бросился в атаку, в одно мгновение преодолев расстояние, разделяющее нас. Кулак с силой ударил вперед, метя в лицо мастеру. Тело мастера расплылось в пространстве, кулак в итоге так и не встретил препятствия. Краем глаза я успел уловить движение справа, но сделать ничего не успел. Кулак мастера врезался в бок, а затем словно два шипа впились в тело, но этим дело не закончилось. Мощный поток боли прошелся по телу, словно из этих двух невидимых шипов ударили электрические разряды. Они добрались до головы, я стиснул зубы, чтобы не закричать, перед глазами на миг потемнело.

Отпрыгнув и держась за бок, я сфокусировал взгляд на стоящем в нескольких метрах от меня Вионе.

— Я не продолжил атаку только потому, что у нас тренировочный бой. В реальном враг бы уже давно атаковал тебя. Ну как тебе удар с мастерским использованием ауры?

— Это было оно?

— Да. Я не просто нанес тебе «укус», но и «впрыснул яд». Я влил свою ауру в твои каналы и через них нанес урон всему твоему телу.

— Было больно.

— Да, но что еще хуже — этот урон бьет по каналам ауры, что замедляет ее движение и ослабляет действие, и уже следующие мои удары будут чувствоваться сильнее и наносить больший урон, — сказал Вион. — Когда-то в молодости я сражался против такого же противника. Он сжег и разрушил большую часть моих каналов ауры. Я чувствовал себя так, будто каналы ауры состояли из стекла, и, разбившись, они стали острыми гранями впиваться в мышцы, кости и все остальное. Постоянная боль, даже без движения, аура еле текла по небольшим оставшимся целыми каналам. Это было ужасное время. Двигаться было невероятно тяжело, попытки использовать ауру были столь болезненными, что я падал в обморок. Это было, наверное, хуже, чем инвалидность. Годы шли, но это не проходило, так что, промучившись и понимая, что ничего не изменится, если буду так и лежать в постели, я отправился в долгое и болезненное путешествие на поиски тех, кто мог бы меня вылечить. А когда, наконец, нашел, мне потребовались мучительные годы, чтобы восстановиться и вернуть утраченные каналы в естественное состояние. К сожалению, я не только упустил многие годы тренировок, но еще и сильно ослаб — был слабее любого начинающего бойца. И мне все пришлось начинать заново. Так что к нынешним своим годам я смог достичь боевой мощи лишь в шестнадцать тысяч. Чем старше становишься, тем тяжелее ее увеличивать. Так что я фактически уже достиг своего потолка и великим мастером мне не стать, хотя до того, как мне уничтожили каналы, я мог этого достичь. Кстати, можешь не бояться, благодаря твоей особой технике, которая так сильно нагружает каналы, ты увеличил их прочность и увеличишь еще, к тому же мои атаки не способны их разрушить. И пусть это доставляет немалую боль, но у нас нет времени, вы должны научиться сражаться против меня. Итак, продолжим.

Мы продолжили бой, но как я ни пытался, даже задеть мастера не мог. А вот его удары проходили и оставляли не только синяки, но все чаще начали пробивать кожу и мышцы, оставляя глубокие кровоточащие раны. Ко всему прочему каждый удар болезненным разрядом расходился по телу и со временем я стал замечать, что контролировать ауру все труднее и труднее, пока в один момент я просто не потерял над ней контроль и не вышел из состояния «абсолютного усиления».

— Все. Теперь, Шэнь, твоя очередь.

Я свалился на пол и только спустя полминуты смог заставить себя сесть и начать пытаться управлять аурой. При этом боль в каналах никуда не исчезла. А ведь помимо того, что мастер по ним бил, еще и просто использование «абсолютной силы» наносит им урон.

Шэнь повалился без сил уже через десять минут. После чего мастер дал время на передышку, перевязал раны, дал неприятных на вкус зелий, а затем, прикоснувшись ладонями к спинам между лопатками, влил свою ауру и ускорил лечение.

Спустя час мы вновь по очереди сразились с ним и с тем же результатом. Так продолжалось до конца дня. Когда на небе появились звезды, мы с Шэнем, полностью вымотанные, пошли в бани. Молча, намылились, затем смыли грязь и вошли в просторную ванную, в которую легко поместятся человек сорок, наполненную горячей водой, после чего сели по разные стороны.