Тигрозмей утробно зарычал, обнажив острые, словно иглы клыки.

— Не повезло… — констатировал Каспар. Еще хотя бы пару минут — и культиватор успел бы растворится в лесу. С учетом «шага незаметности», монстр бы ни за что не нашел бы похитителя…

Быстрый прыжок зверя вниз встретило «пушечное копье» — техника, выполняемая совместно с копьем. Железное оружие устремилось вверх, прямо в левый глаз монстра. Яростно, по-кошачьи рявкнув, монстр мотнул головой — и смертельный удар скользнул в сторону. Копье не пробило голову, а лишь царапнуло острием глаз, выводя его из строя. Ненадолго — у тварей такого ранга подобное ранение заживет буквально за несколько часов.

В это же время Каспар скользнул вниз, на землю. Дернув за цепь, он мгновенно вернул копье к себе в руки и, напитав энергией тело, рванул напролом прочь от гнезда. Спасаясь от разьяренного хищника, у которого украл яйцо.

Тигрозмей снова прыгнул, расправив крылья, и приземлился на землю. Алые тирозмеи являлись своеобразной смесью благородных тигров и свирепых змей, плюс — еще кто-то неведомый. Тело было покрыто редкой, часто линявшей шерстью алого цвета, и сильно было похоже на тигра. Хвост — длинный, раздвоенный на конце, пара крыльев были короткими — они позволяли планировать, но не полноценно летать. А еще, словно у королевской кобры, от глаз шло утолщение, превращавшееся в толстый капюшон, и когда тигрозмеи злились, эти утолщение раздувалось. На этом утолщении отчетливо были видны редкие чешуйки.

Приземлившись, тигрозмей раздул капюшон на шее, и выпустил тонкую струю пламени в спину Каспару. Но культиватор, словно имел глаза на затылке, ловко прыгнул в сторону, уклоняясь от атаки. Могучие мышцы монстра напряглись, и он бросился в погоню. Пока он не разорвет мерзкое существо, укравшее у него яйцо на кровавые клочья, тигрозмей не собирался успокаиваться!

На протяжении десятков километров длилась погоня монстра за культиватором. Поначалу Каспар пытался скрыться, резко меняя направление и пробуя убежать в разные стороны. Стоило бы ему скрыться с глаз тигрозмея хотя бы на минуту, как культиватор легко бы затерялся среди лесов. Но монстр не выпускал его из поля зрения ни нам миг. Единственное, что его спасало — это скорость, обеспечиваемая внутренними резервами энергии. Но они были не бесконечные. Так что культиватор уже давно перестал поддерживать «шаг незаметности» — в этом не было никакого смысла, кроме лишней траты драгоценной энергии. Был бы он ближе к крепости — можно было бы попытаться добежать туда, и воспользоваться помощью других культиваторов. Но тут, в сотнях километров от людей… он мог рассчитывать только на себя. К сожалению, сражаться в лоб с алым тигрозмеем, в одиночку — верный путь к смерти…

Проклиная все на свете, Каспар, обливаясь потом и уворачиваясь от редких огненных атак монстра, мчался в единственное место, где у него был хоть какой-то шанс — к стоянке отряда, который пришел с ним. Скинуть по пути яйцо, отказавшись от него, он даже не пытался — все равно разъяренный монстр сначала избавится от него, и лишь потом вернется за яйцом — сейчас его ведет злость на человека… В любом случае, у него оставалось лишь два пути — выжить, и воспользоваться яйцом… или умереть.

… В обрывках одежды, царапинах, подпаленный и провонявший потом, Каспар вломился на стоянку. Сквозь порванную сумку проглядывало яйцо монстра. Культиватор крепко сжал в руке свой последний шанс. До того, как его догонит алый тигрозмей, оставались считанные мгновения…

— Господин культиватор! Что-то случилось? — обратился к нему Оллард, недоуменно глядя на его внешний вид. В этот момент Эрвин прямо в землянке аккуратно трамбовал мясо в небольшую яму, наполненную резаным лесным фруктом. Кислый сок должен был неплохо промариновать мясо, сохраняя его и улучшая вкус… Услышав Олларда, юноша, не вылезая из ямы, оглянулся. В этот момент, проломив окружающие кусты, на стоянку запрыгнул огромный монстр. А грязный, исцарапанный культиватор как-то странно ухмыльнулся, и разжал руку. Облако едкого дыма моментально накрыло стоянку.

Тигрозмей взревел, пытаясь наощупь найти хитрого врага. Он вслепую размахивал лапами и хвостом, задевая людей и обрушивая землянку. А в это же время Каспар, снова активировав на последних каплях энергии «шаг незаметности», убегал все дальше и дальше. Сердце неистово стучало, да и сам он выглядел не очень… но на лице расплывалась счастливая улыбка — он выживет! А простые солдаты… да плевать на них! Культиватор второго ранга, которым он вот-вот станет, стоит сотен таких недо-рабов

Эрвин очнулся. Засыпанный обрушившейся крышей землянки, первым, что он ощутил — это тяжесть земли, завалившей его. Воздуха практически не было, а над юношей лежал, притянутый в последний миг верный щит. Как, и когда он успел ухватить защиту — Эрвин не помнил. Именно щит не дал завалить землей полностью, оставив хоть какое-то пространство. И тишина… Попробовав пошевелится, юноша понял — слой земли над ним хоть и толстый, но достаточно мягкий. Так что, хорошенько напрягшись, он поднял щит над собой, пробиваясь наверх. Свежий воздух ворвался в легкие, и расшвыривая комья земли, юноша вылез на поверхность.

Кинув быстрый взгляд по сторонам, у Эрвина поневоле округлились глаза. Тихую полянку, окруженную сплетенными ветками было не узнать! Импровизированные стены зияли десятками проломов, но это была ерунда на фоне остального — ведь вся земля была залита кровью, и усыпана ошметками человеческих тел. Машинально, отработанным движением юноша повесил щит за спину, и с внутренней дрожью осматривал останки его десятка. Руки… ноги… обезображенные головы и куски тел… Эти люди делили с Эрвином пищу, защищали, учили, прикрывали в бою… Юноша непроизвольно сглотнул. В уголках глаз начали подкатывать слезы…