— Зачем все это? — спросил Жак, глядя как бумага стремительно превращается в пепел.

— Дела давно минувших дней, — Алисия неопределенно пожала плечами. — Я долго живу на свете и не могу помнить все вещи, а записи… ненадежны. Зато книгу печатают большим тиражом, и теперь я рада, что решила оставить в ней подсказки для себя.

Алисия немного лукавила. В юности она надеялась, что кто-то и в самом деле сможет пройти по следу и забрать артефакт, который она когда-то спрятала в руинах, но теперь колдунья даже радовалась, что шифр-карта оказался слишком сложным. Однако Жака устроило и простое объяснение.

— Завтра подготовлюсь, а послезавтра уйду из города, — рассуждала вслух магесса, расхаживая вокруг стола.

— Постой, — солдат вдруг резко схватил ее за руку и потянул на себя. — Останься хотя бы ненадолго. Может…

— Не может, — Алисия вырвала запястье из ладони воина и отступила на шаг назад. — Приятно видеть, что ты здоров и продвигаешься по службе, но меня ждут дела.

В ответ на резкие слова колдуньи Жак опустил голову и шумно вздохнул.

— Могу я хотя бы пойти с тобой в Синий Дворец и послушать, как ты поешь? — спросил он, глядя на Алисию исподлобья.

— Если хочешь — иди, — равнодушно кивнула магесса.

Ужинали они молча. Алисия пыталась выбрать самые удачные саги и баллады из личного репертуара, а Жак не спускал с нее тяжелого взгляда. Но колдунья не замечала беспокойства старого товарища.

Они вышли из трактира уже затемно и направились к дворцу, то ныряя в ночную тьму, то выбираясь на островки света под слабыми фонарями. Алисия уверенно свернула в переулок, чтобы сократить путь, и Жак, не сумевший отговорить ее, пошел следом.

Сделав всего несколько шагов, магесса услышала откуда-то сверху тихий шорох. Она замерла и напряглась, подняла голову, но ничего не смогла разглядеть — небо сегодня закрывали тяжелые тучи.

Не обнаружив ничего подозрительного, колдунья пошла вперед. Из-за ее спины раздался тихий свист, а в следующий миг плечо пронзила острая боль. Алисия зашипела, а Жак выругался и бросился вперед, чтобы закрыть ее.

Алисия отскочила в тень, под козырек ближайшей веранды, и наугад бросила в темноту несколько светящихся огней. Один из них поймал тень на крыше слева, и колдунья прочла привычное заклинание призыва, отправляя существо наверх, поближе к противнику. Сама же укрылась магическим барьером — как раз вовремя, чтобы спастись от очередной стрелы.

Дремора появился с электрическим лязгом, и следующий выстрел пришелся в него, не причиняя почти никакого вреда инфернальным доспехам.

— Мне нужен свет, — хрипло крикнул он и, судя по звуку шагов, двинулся вперед.

Алисия создала несколько новых светящихся сфер и заметила, что Жак уже карабкается на стену. Недолго думая, она и сама в несколько ловких прыжков забралась на крышу и тут же пригнулась, пропуская над головой очередную стрелу. Призвала лук и наугад выстрелила в ответ. Противник зашипел и снова скрылся в тени, но его скоро настиг очередной светящийся шар.

Перерубив мечом древко очередной стрелы, дремора ринулся вперед и парой быстрых взмахов разделался с противником. Тело убийцы, плотно обхваченное ремнями черной кожаной брони, рухнуло на черепицу и прокатилось вперед. Послышался тихий хруст, но Эштон прижал грудь трупа тяжелым сапогом.

— Что там происходит? — прокричал снизу караульный.

Алисия нагнулась и посмотрела на дорогу. На ней стоял солдат с факелом. Светлячки, зажженные колдуньей, уже погасли, а огня не хватало, чтобы разглядеть труп и призванное существо.

— Все в порядке, Дэнни, можешь идти. Тут я сам разберусь, — уверенно крикнул Жак, подходя к краю крыши.

— Слушаюсь! — солдат выразил уважение старшему по званию привычным воинским приветствием и развернулся, возвращаясь на свой маршрут.

— Алис! — заметив красное пятно, расползающееся по бледно-голубой рубашке, Жак тут же подскочил к колдунье.

Приблизился и дремора, а сама магесса присела на колени: адреналин боя схлынул, и теперь в ногах чувствовалась противная слабость.

— А ты — изыди, мерзкая тварь! — рыкнул солдат, поднимая взгляд на дремору.

Эштон с невозмутимым видом скрестил руки на груди.

— Изгнать меня может лишь тот, кто призвал, — пафосно изрек он.

Жак скривился и отвернулся, наклоняясь ближе к ране Алисии.

— Зелья есть? — спросил он, аккуратно касаясь острия, пронзившего плечо насквозь.

— А магией не можешь?

Эштон опустился на одно колено за спиной магессы и, когда та уже потянулась, чтобы обломить древко стрелы, сделал это сам. Тонкое дерево хрустнуло под сильными пальцами, второй рукой дремора быстро вытащил остатки стрелы из раненого плеча.