За несколько часов до воссоединения сестёр…

— Мне только что сообщили, что последние приготовления завершены. В нужный час операция начнётся без непредвиденных ситуаций, — доложил Владимир Орлов, герцог империи Алуин, после того как Александр Шереметьев окинул его задумчивым взглядом и кратко кивнул, разрешая говорить.

— Спасибо, Владимир, — Александр ещё раз взглянул на стоящего в дверях друга и соратника, после чего развернулся, опёрся на ограждение и устремил взгляд вдаль, далеко за пределы балкона, на котором он сейчас стоял. — Я так понимаю, моя сестра решила проигнорировать моё приглашение?

— Её высочество Анжела Алексеевна передавала вам самые лучшие пожелания, — заявил герцог, стоя ровно и будто бы по команде «смирно». — Кроме того, она извинилась за свою неспособность прибыть в вашу резиденцию с личным визитом. Ваша племянница неважно себя чувствует, и Анжела Алексеевна опасается надолго оставлять дочь без присмотра. За подробностями вам следует обратиться к дворецкому: именно с ним связывались представители первой принцессы, — Владимир закончил доклад будничным и практически безэмоциональным тоном.

— Струсила, значит, — ухмыльнулся Александр. — Чего от неё и следовало ожидать.

— Скорее всего, её высочество опасается слухов, которые могут пойти среди знати, если она навестит вас накануне столь громкого события, — не очень уверенно подал голос герцог. — Как-никак, то что в ночь убийства вашего брата вы проведывали сестру, не прошло незамеченным. С одной стороны, это дало вам алиби, а с другой, породило множество и логичных и беспочвенных слухов.

— Мы же семья. Что странного в том, что брат и сестра проводят время вместе? — спокойно пожал плечами Александр.

— Разумеется, вы семья, — кивнул головой Владимир. — И всё же вынужден заметить, что взгляд её высочества Анжелы Алексеевны на сложившуюся ситуацию не лишён смысла. Более того, я считаю её решение полностью верным.

«Что здесь такого?», — несмотря на то, что Александр сам задал этот вопрос, он отлично знал на него ответ. В аристократических кругах уже практически никто не верил в семейные узы. На этом поле боя сын готов предать отца, а отец сына, что уже говорить о братьях и сёстрах? Такие, как он, верили лишь в две вещи: прибыль и выгоду. Тогда почему, отлично это зная, Александр продолжает вести себя так безрассудно? Наверняка, Владимир и Анжела задавались этим вопросом, кроме того Александру тоже было бы интересно получить на него ответ.

— Владимир, как думаешь, я изменился? — внезапно для самого себя спросил принц, всё так же глядя вдаль.

— С вами всё в порядке, ваше высочество? — в голосе герцога прозвучало беспокойство. — Вы задаёте странные вопросы.

— Просто ответь, — Александр кинул острый и даже слегка угрожающий взгляд в сторону своего старого друга.

— Хорошо, — кивнул головой Владимир. — Думаю, что да. За последнее время вы стали в разы решительнее, сильнее и увереннее. Вы внушаете уважение и трепет своим подданным одним только взглядом и жестом, не боитесь принимать жёсткие и непопулярные решения. Сейчас вы похожи на настоящего императора этой империи больше кого бы то ни было, — заверил его друг с непоколебимой твёрдостью на лице.

В ответ на лестные слова герцога Александр лишь довольно хмыкнул. Конечно, он знал, что Владимир решил сгладить углы, однако его это вполне устраивало. Ему нравилось слышать о своём величии и сильных сторонах. Ну а мысли о негативных изменениях, происшедших в нём, он предпочёл игнорировать и гнать куда подальше.

— Ваше высочество, простите меня за грубость, — не дал Владимир принцу углубиться в себя, — однако невооружённым взглядом видно, как вы напряжены. Вам следует отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню. Я распорядился подготовить для вас ванную, а также прислать туда вино и музыкантов. Прошу вас, расслабьтесь и соберитесь с мыслями. Завтра вы должны быть в своей лучшей форме.

— Разве не прислуге следует переживать о моём отдыхе? Я думал, у моей правой руки имеются более важные дела, — Александр окончательно развернулся к Владимиру.

— Прошу прощения…

— Ничего, — первый принц положил руку на плечо герцога, не дав тому закончить. — Я ценю твою заботу, но впредь не преуменьшай свою важность для меня и всей империи, ладно? — его высочество слегка улыбнулся, и направился к выходу из гостевой комнаты, к которой и прилегал балкон. — Ну а от ванны, раз ты всё подготовил, я, пожалуй, не откажусь, — уже возле двери, Александр развернулся и добавил: — Спасибо, Владимир. Когда я взойду на трон, обещаю, твоя преданность будет вознаграждена.

— Для меня большая честь быть на вашей стороне, ваше высочество, — Владимир Орлов слегка опустил голову в знак уважения перед принцем и будущим императором.

Тем временем Александр направился к главной ванной комнате на первом этаже особняка, абсолютно не замечая мелькавших перед ним картинок. Процесс раздевания и погружения в приятную тёплую воду тоже как будто прошёл мимо него. В тот момент принца хватило лишь на то, чтобы бегло оценить огромную светлую комнату с просторной ванной или, вернее, целым бассейном, в котором свободно могли разместиться пять-шесть человек. Кроме того, его взгляд скользнул по золотой лепнине на стенах; подносу с едой и вином на столе с правой стороны от ванны; расставленным по комнате травяным благовониям; и небольшому возвышению у дальней стены с разнообразными музыкальными инструментами, на которых, почему-то, всё ещё никто не играл. И куда только запропастились лентяи музыканты?